周亞夫是西漢時期著名的將軍和軍事家，帶兵打仗自有一套辦法。他的父親是絳侯周勃，父親死後，爵位本來是由他的哥哥繼承，但是哥哥後來犯了殺人罪被斬首，文帝很敬重周勃，不想看到周勃的後人流離失所，就讓大家從周勃的兒子中推舉一個德才兼備的人來繼承爵位，就這樣，周亞夫成了眾人一致推舉的對象。
公元前158年，漢朝北方的領土遭到匈奴的瘋狂攻佔，文帝命劉禮、祝茲侯和河內守周亞夫三人為將軍，分別率領軍隊駐紮在不同的地方，形成一道堅固的防線，抵禦匈奴入侵。劉禮駐守灞上，祝茲侯駐守棘門，周亞夫駐守細柳（今陝西咸陽西北）。然後另抽調一部分大軍去前線和匈奴戰鬥。
前方頻頻傳來捷報，漢文帝很高興，他吩咐軍隊只要把匈奴趕出邊境就可以班師回朝。部署好一切事務後，文帝決定去三隊守軍的陣營巡視一番。
文帝首先來到劉禮駐紮在灞上的軍營，還沒到營門，就聽到士兵們大聲吆喝的聲音，走近一看，才發現每個士兵穿著簡單的布衣在軍營裡亂哄哄地跑來跑去。等文帝的馬車走到營門口時，守門的士兵一看皇帝來了，慌忙把大門打開，彎腰鞠躬把皇家車隊迎接進去，早有士兵把皇帝來了的消息告訴了將軍，將軍率著一眾將士們齊刷刷地站在營門不遠處等候著。文帝坐在馬車上，命令車隊繞軍營一圈，然後在眾將領的擁護下離開灞上的軍營。
接著文帝來到駐守在棘門的軍營，情況和灞上的軍營差不多，士兵們看上去沒有一點紀律性和組織性，一個個閒散地分佈在營中，好像根本就沒發生戰爭一樣。
等到文帝來到周亞夫的軍營，首先就聽到士兵在操練時發出的吶喊聲，整齊又響亮。原來周亞夫自從駐守在細柳後，每天都督促士兵演練，從早到晚不間斷。他把士兵分成幾部分，相互進行戰鬥演習，贏了的一方有獎勵，輸了的一方要接受更嚴格的訓練。周亞夫還立下軍令，凡在軍營裡，每個人都要全副武裝，盔甲必須穿在身上，刀劍更要不離手；不管有誰想進軍營，一律要得到將軍的認可，防止奸細混進來；任何車馬在營中都要慢慢地行走，不能飛奔疾馳，以免傷到人，造成混亂。軍營在周亞夫的管理下顯得井井有條，每個人都有事情可做，而且分工明細。
負責駕馭車隊的人向周亞夫軍營的守門士兵通報，說皇帝要來這兒巡視，士兵嚴肅地告訴車伕，沒有周將軍的命令，誰也不能進入軍營。車伕很氣惱，把事情和文帝說了之後，文帝覺得周亞夫的做法是對的，於是他親自寫了一封信函，讓守門士兵帶進去。過了一會兒，士兵回來說將軍同意了，接著就把營門打開，並叮囑車伕不能把馬車駕得太快，因為將軍下過命令，營中的車馬只能慢慢地行進。文帝吩咐車伕照做，車伕緊緊地拉著韁繩，讓馬車慢騰騰地走在軍營中。
文帝的車隊來到將軍的營帳前，周亞夫披盔戴甲站在文帝的車前，說：「軍中有令，穿鎧甲的將士可以不行跪拜禮，請允許我用軍中的禮節向您致意。」文帝聽了很是感動，索性從車內走出來，扶著車身上的木欄杆，對著周亞夫說了一番激情慷慨的話，還向全軍士兵表示感謝。說完，文帝走進車內，車隊朝營門走去，仍舊是慢慢地走著。
在回皇宮的路上，文帝禁不住內心的喜悅和隨行的大臣們說：「你們一定以為周亞夫的行為會惹惱我，其實這才是真正的將軍該有的氣勢。如果每位將軍都像周亞夫一樣，漢朝的軍隊必定更加堅不可摧。灞上和棘門的軍營看著真令人心寒，如果匈奴真的打過來了，怎麼能指望他們替國家征戰呢？也許連將軍都會被俘虜。周亞夫的軍營我一點也不擔心。」大臣們聽到文帝不但不責怪周亞夫，還說了很多稱讚他的話，心裡也鬆了一口氣，對周亞夫的敬佩之情又深了些。
一個月後，匈奴被漢軍全部趕回了荒漠，三支駐守軍隊也撤回長安，周亞夫一回來，文帝就任命他為中尉，主要負責京城的安全。文帝很器重他，臨終前對太子劉啟，也就是後來的漢景帝說道：「周亞夫是個難得的軍事人才，應該多重用他，如果發生了危急的情況，務必要讓周亞夫來掌管軍權。」
景帝登基後沒有忘記父親的囑咐，封周亞夫為車騎將軍，後來發生的七國之亂，進一步證明了周亞夫優秀的帶軍能力。