公元前156年，漢文帝駕崩，太子劉啟即位，史稱漢景帝。
在文帝時期，晁錯的治世才能就深得眾人稱讚，是太子劉啟的老師，被人們尊稱為「智囊」。景帝即位後，封他為內史，經常和他討論國家政治。晁錯對匈奴社會和他們的作戰策略十分瞭解，提出了很多軍事方面的建議；他從秦國滅亡的原因中總結出很多利國利民的政策；還大力主張發展農業，提高社會生產力。
景帝經常和晁錯單獨呆在一起商討事情，晁錯的很多建議都被景帝採納。雖然當時的晁錯只是一個內史，卻比九卿還要得到皇帝的寵信。漢朝的很多律法都是由他建議而實施的。看到晁錯這麼得寵，丞相申屠嘉不樂意了，可他又不能想出什麼辦法讓晁錯離開皇帝身邊，只好靜靜地等待時機。不久，申屠嘉就得到消息，說內史晁錯準備在官府南面的牆上開一扇門，這可不得了。原來晁錯的官府正好位於太上廟（劉邦父親的廟）的前面，正門朝東開，進出之間很是麻煩，要繞房子半圈才能走到街道上，於是晁錯打算在南面另開一扇門，這樣一來進出就方便很多。不過要開這扇門，必須得把太上廟外圍的牆打通，申屠嘉覺得這是個難得的好機會，他準備向皇上告狀，好判晁錯死罪。晁錯知道後連忙跑到皇帝面前，把事情的原因說了出來，皇帝一聽，認為晁錯並沒有錯，只是把外圍的牆打通，並沒有損壞太上廟的廟牆。申屠嘉滿以為這次能治晁錯於死地，沒想到皇帝還是幫著他。申屠嘉又氣憤又難堪，回到家不久就生了病，鬱鬱寡歡，沒多久就病死了。
公元前155年，景帝任命御史大夫陶青為丞相，任命晁錯為御史大夫。晁錯上任後第一件事就是向景帝提出削減諸侯勢力。
文帝在位時，晁錯就多次向他提出削藩的建議。文帝很看重晁錯的才能，唯獨在諸侯王這個問題上沒有採納他的建議，不過當時還是太子的景帝很贊成晁錯的觀點，大臣們則和文帝持相同意見。除了晁錯，賈誼也曾提出過削藩的想法，不過他主張的是讓每位諸侯王的兒子各立為王，從各自的封國立劃分土地賜給他們，這樣的話，諸侯王的數量多了，但每個人擁有的土地面積減少了，諸侯的勢力自然也強大不起來。漢文帝雖然採納了賈誼的建議，諸侯王卻怨聲載道，很多大臣也不同意這種做法，諸侯和皇帝之間的矛盾並沒有消除。
晁錯詳細地向景帝說明了削藩的重要性。漢高祖立下重誓，只賜封同姓貴族為諸侯王，使得同姓諸侯王的勢力異常膨大，光是齊、楚、吳三個諸侯國的領土就佔了漢朝的一半江山，如果叛變的話，後果不堪設想。有些諸侯王犯了罪，應該用削去領地的方式來懲罰他們，盡量縮小他們的封地，那些削掉的地方由朝廷接管。吳王劉濞是諸侯王中威脅最大的，還是在文帝時期，劉濞的兒子因為和太子劉啟（也就是景帝）下棋時，不慎頂撞了太子，被太子拿棋盤砸死。自此之後劉濞就心存怨念，乾脆稱病不來長安朝見。這可是死罪一條，但文帝憐惜他失去了兒子，只是象徵性地判他杖責，沒有怪罪他的意思。不過劉濞可不領情，他仗著自己封地裡有銅礦，而且東臨大海，竟公開採銅鑄錢，燒海水賣鹽，還廣招江湖人士，造反的意圖人人皆知。
晁錯進一步分析，劉濞遲早會造反，早一點削掉他的部分封地，遠遠好過不削或者晚一點削。當他的實力被削弱後，即使還要造反，給漢朝帶來的影響也不會太大。不得不說，晁錯的預感沒有錯，推論也很正確，然而這一次，大臣們還是不贊成削藩。他們認為晁錯削藩的辦法比賈誼還要性急，可能會引起惡劣的負面影響。
景帝下令文武百官、宗室貴族一起討論削藩，大家知道景帝肯定是贊同晁錯的意見，因此誰也沒有反對，除了竇嬰。竇嬰和晁錯在朝堂上爭論了很久，兩人因此結下仇恨。景帝在討論結束後頒布了詔令，削掉趙王的常山郡、膠西王的六個郡縣，還有楚王和吳王各兩個郡縣。晁錯還把漢律三十條做了些調整，引來諸侯王更加激烈的反對。
晁錯的父親聽到這些事情後，千里迢迢從老家來到長安，希望晁錯能停止削藩。晁錯寬慰父親，說自己一心為國，早就把生死置之度外。父親痛心地說：「你忍心讓晁家因為你而發生災難嗎？」晁錯心裡也很痛苦，為了國家的安危，他毅然選擇堅持下去。父親眼看說服不了晁錯，只好帶著遺憾和擔憂回到家，沒多久就自殺了。晁錯聽到消息後痛哭流涕。
吳王劉濞看到景帝削了好幾個諸侯王的封地，知道自己的封地很快也會受到威脅，他索性聯絡其他諸侯王，以殺死晁錯為名，向朝廷宣戰，其實劉濞是想著奪權篡位，殺死晁錯只不過是一個借口。
參加叛亂的諸侯國一共有七個，史稱「七國之亂」。漢景帝被七國軍隊的氣勢嚇壞了，慌忙和大臣們商討對策。竇嬰趁機聯合袁盎一起謀害晁錯，把所有矛頭都指向晁錯。袁盎也和晁錯有過節，兩人水火不容。袁盎向景帝告密，說晁錯削藩並不是為了國家，而是私人恩怨，並信誓旦旦保證吳王劉濞根本就沒有造反的意圖。這下漢景帝對晁錯的印象就改變了很多，他思來想去，既然諸侯王認為晁錯損害了他們的利益，乾脆把晁錯殺了，平息諸侯們的怒氣。
漢景帝於是封袁盎為太常，命他出使吳國，勸吳王退兵，朝中幾位重臣又適時地遞上一份譴責晁錯的奏折，請求皇帝判他腰斬。漢景帝順著大臣的意思，下令抓捕晁錯，中尉來到晁錯家中，謊稱景帝宣他進宮，待馬車走到長安東市的時候，中尉才把皇帝的詔書念給晁錯聽。這位一心為國的功臣最後落得個腰斬的下場，他的族人也全部被殺害。