漢宣帝即位後，匈奴南下侵略的次數減少了些，他們內部發生了混亂。幾個匈奴王族不甘心受人管制，紛紛自立為單于，這一下，匈奴就出了五個單于。五個人為了王位爭得你死我活，其中有一個呼韓邪單于，想用漢朝做靠山來打敗其他單于，就親自來到長安朝見漢宣帝。漢宣帝得知他的來意後很高興，不但讓兩個將軍率領一萬人跟隨他回去，還賞賜了很多糧食。
公元前49年，漢宣帝病死，漢元帝即位。呼韓邪單于打敗了其他四位單于，成了匈奴的統治者，而且一直和漢朝保持著友好的關係。公元前33年，呼韓邪單于再次來到長安，明確表示想和漢朝和親。
和親政策還是漢高祖時期，一位名叫婁敬的大臣提出來的。當時的匈奴絲毫不把漢朝放在眼裡，為了穩定兩國之間的關係，漢朝不得不示弱，但漢高祖只有一個親生女兒，呂後不願意讓她嫁到荒涼的北方去，於是漢高祖從皇宮裡挑了一個女孩封為公主，遠嫁匈奴。這一次的情況則和以往不同，匈奴的勢力大不如從前，漢朝明顯強盛起來，面對呼韓邪單于的求親，漢元帝決定選一個宮女給他。
漢元帝命人去宮裡宣佈匈奴求親的消息，希望有人自願前去。宮女們當然願意去外面了，進入深宮有可能一輩子都出不去，即便是嫁給一個普普通通的百姓，也比永遠呆在宮裡要好。可是，當宮女們得知這次要去荒涼的北方，而且是嫁給匈奴人，每個人都默不作聲，誰也不願意離開家鄉。漢元帝急了，要是找不到人選嫁給匈奴，不但漢朝丟了面子，呼韓邪單于的臉上也掛不住，搞不好兩國之間的關係又會開始惡化。
正在這個時候，有一個宮女自告奮勇要求去匈奴，漢元帝大喜，連忙命人把這個宮女帶到面前。這個宮女名叫王嬙，也叫王昭君，她出生的時候，父親年歲已經大了。對這個女兒，家人十分疼愛，把她捧在手心裡養著。隨著王昭君慢慢長大，她美麗的容貌也得到了很多人的讚歎，而且琴棋書畫樣樣精通。人們一傳十，十傳百，連京城的人都知道有一個叫王昭君的女孩子，生得美若天仙、聰明賢惠。公元前36年，漢元帝下令全國選秀女，王昭君就是在這個時候進宮的。不過她沒有在進宮後就立刻得到皇帝的賞識，相傳漢元帝是通過畫像來觀看秀女，很多秀女為了讓畫中的自己能漂亮一點，偷偷地塞給畫師很多錢財，只有王昭君沒有這麼做。畫師得了眾人的賄賂，把每個人都美化了一番，在畫王昭君的時候，則故意把她畫丑，所以皇帝沒發現王昭君的美貌。王昭君並不懊悔，如果匈奴不來求親，也許她會安安靜靜地在皇宮裡生活一輩子。當漢元帝在著急找不到去匈奴的人選時，王昭君已經打定了主意，她知道匈奴和親對漢朝有很重要的意義，如果沒人肯去，那就自己去吧。
漢元帝給王昭君準備了很多嫁妝，選了一個好日子，然後去通知呼韓邪單于，打算過幾天就成親。呼韓邪單于見到王昭君後，立刻被她的美貌吸引住了，又看看那麼多的嫁妝，單于打心眼裡對漢元帝充滿了感激，發誓以後一定和漢朝永遠交好。
沒過幾天，呼韓邪單于就帶著新婚妻子王昭君啟程回匈奴，一路上隊伍浩浩蕩蕩。看著越來越遠的長安，王昭君心裡產生一絲悲涼。經過一年多長途跋涉，王昭君終於來到了漠北，匈奴人民早已盛情等候著她的到來。為了感謝王昭君為漢朝和匈奴做出的貢獻，呼韓邪單于特別封她為“寧胡閼氏”，意思是她給匈奴帶來了安寧。
昭君嫁入匈奴後，漢朝和匈奴的關係有了更進一步的發展，兩國和睦相處，邊境城鎮貿易往來不斷，一派和諧的景象。昭君和呼韓邪單于有一個兒子，呼韓邪單于去世後，按照匈奴風俗，昭君成了新單于的妻子，之後又生了兩個女兒。昭君參與了匈奴的政治，在漢朝和匈奴之間調節關係，化解危機。
漢元帝在昭君出塞後，把她的兄弟接到長安來，封了大官，還派他們出使匈奴，和妹妹見面，昭君的兩個女兒也曾到過長安侍奉漢元帝的皇后。王昭君出塞的故事從古流傳至今，人們敬佩她遠離故鄉，為了自己國家的安定而做出的貢獻，使得胡漢百姓得到了一段暫時安穩的環境，團結了兩國人民的感情。