東漢末年，群雄爭霸，英雄人物層出不窮，袁紹就是其中一位。袁家世代為官，曾有好幾個人在朝廷擔任重要官職，袁紹自己也位居高官，因此袁家有「四世三公」的美稱。袁紹年少時就英勇威猛，長輩們都很喜歡他，憑著自身優越的才能，袁紹小小年紀就成為郎官，隨後一連升任幾級官職，最後當上了濮陽縣的縣長，那時候他連二十歲都沒有。
當上縣長沒多久，袁紹的母親就病逝了，接著父親也過世了，袁紹辭官回家服喪六年，朝廷本想等他喪期結束後再召他為官，但袁紹拒絕了，他在洛陽找了個清靜的地方，過著隱居生活。
此時的東漢王朝正處在宦官專權的時代，朝廷內外烏煙瘴氣，宦官們為了保證自己的利益不受侵害，肆無忌憚地殘害黨人，賢良忠士人人自危。袁紹雖然隱居在山林，但他對外界情況瞭如指掌，他暗地裡和黨人來往密切，尤其是黨人中的代表人物，比如陳蕃和李膺。黨人也樂於和袁紹保持聯繫，遇到重大事情時，袁紹還會給他們出謀劃策。黨錮之禍爆發後，陳蕃、李膺幾次偷偷找到袁紹，請求他幫助黨人尋找避難的地方。就是在那個時候，袁紹和曹操認識了，兩人結成同盟，共同對抗宦官。
袁紹盡可能小心翼翼地隱藏自己的行動，但沒多久還是被宦官們得到了消息，宦官派中常侍趙忠去警告袁紹，要他不要干預朝政，袁紹裝作不知道發生了什麼事，趙忠氣沖沖地回去了。
黃巾起義爆發後，漢靈帝迫於無奈，釋放了關押在牢中的黨人，要求大家齊心協力對抗起義軍。大將軍何進早就聽說袁紹是個人才，趁著這個機會，何進邀請袁紹重新回到朝廷，一方面可以維持朝政局面，另一方面，他打算和袁紹聯手剷除宦官。何進的想法和袁紹不謀而合，兩人很快就成為了親密的朋友。
黃巾軍在各地聲勢浩大，宦官專權也愈演愈烈。郎中張鈞看不慣宦官的作為，羅列了很多罪行上書給漢靈帝，結果竟被抓進監獄，殘害致死。宦官還掌控著東漢軍事大權，連大將軍何進調兵也要經過他們的允許。
公元189年，漢靈帝重病在身，而當時太子人選一直沒有確定，宦官和大臣們都想趁靈帝立太子的機會把政權爭取到自己手中。靈帝有兩個兒子，何皇后所生的孩子名叫劉辯，王美人所生的孩子名叫劉協，靈帝不喜歡劉辯，覺得他學疏才淺，不能擔當國家重任，打算把皇位傳給劉協。但中國自古重視嫡出子孫，如果讓側室所生的兒子繼承皇位，大臣們一定會反對。漢靈帝愁眉苦臉不知該怎麼辦，一旁的宦官猜到了靈帝的心思，便向靈帝提議把大將軍何進調到外地去平定起義，然後就可以順利地立劉協為太子。然而何進並不上當，他知道宦官是故意要讓自己離開京城，於是何進讓袁紹代替自己出征，粉碎了宦官的陰謀。靈帝死後，宦官蹇碩企圖除掉何進，立劉協為皇帝，可是何進早就做了準備，蹇碩反而被何進脅迫，只好支持劉辯登上皇位，史稱漢少帝。袁紹的叔父袁隗和大將軍何進同為輔政大臣。
蹇碩很不甘心，他時刻尋找機會準備除掉何進，卻被何進找了個借口關進監獄。袁紹對何進說：「如今朝政掌握在大將軍您手中，您的親信也手握重兵，不如趁此機會把宦官一網打盡，留著他們終是一個禍害。」何進一想，也對，應該把宦官除掉，於是他進宮找何太后商量這件事。何太后卻不同意，因為宦官經常賄賂太后的母親和弟弟，太后害怕宦官會把自己家人牽扯進去。袁紹得到消息後又去找何進，憤慨地說：「宦官迫害了許多忠良之士，沒有誰願意看到他們逍遙自在的樣子，現在他們已經知道了我們的計劃，如果不快點決定的話，我們恐怕會有生命危險。」但何太后的家人在中間阻撓，加上何進猶豫不決，事情一直停滯不前。
看到這種情況，袁紹索性自己行動起來，他鼓動何進把地方軍隊都調來京城，還四處招募士兵，嚇得何太后和宦官驚慌失措。何太后讓宦官出宮躲避，何進本可以把宦官全部斬殺，結果手下留情，讓宦官們跑掉了。宦官懷恨在心，使計把何進騙進宮，當著太后的面把他殺死。何進被殺的消息傳出來後，部下們紛紛帶著軍隊朝皇宮趕去為他報仇，很多宦官來不及逃跑，都被當場斬殺。
軍隊衝進來前，有幾個宦官挾持漢少帝劉辯和陳留王劉協逃出了宮，正好遇上并州牧董卓。董卓本來是按照何進的命令帶領軍隊進駐京城，現在看到漢少帝就在眼前，董卓假意熱情迎接漢少帝和陳留王，帶著他們和軍隊來到了洛陽。直到後來，人們才知道董卓的真實意圖，他打算挾天子令諸侯，讓天下歸自己所有。
而此時，袁紹和叔父袁隗正在京城大肆捕殺宦官黨羽，連他們的族人也沒有放過，有些男子因為沒有留鬍鬚，也被當作宦官殺死了。
漢少帝落入董卓手中，朝廷所有事務都要經過董卓的批准，袁紹和董卓在處理政事時，因為意見不同經常產生衝突。為了防止董卓殺害自己，袁紹乘人不備跑到冀州躲了起來，不再和朝廷有任何聯繫。