黃巾起義時，很多有勢力的人在地方招募士兵，聯合朝廷一同鎮壓起義軍。在攻打穎川黃巾軍的時候，地方軍閥曹操和官員盧植幾乎把起義軍全部斬殺，兩人因此得到皇帝封賞，其中曹操被封為濟南相。
董卓掌權後，曹操不願在他手下當官，後來王允聯合大臣們反對董卓，曹操帶著自己的人馬加入其中，還在誅殺董卓親信時立下不少功勞。
再來說劉備，當初他帶著一批人加入到鎮壓起義軍的隊伍中，後來黃巾起義結束，劉備他們便投靠了實力強大的曹操。關羽和張飛是難得的作戰軍事人才，曹操自然很欣賞他們，至於劉備，手無縛雞之力，也不懂得出謀劃策，加上他還是漢室後代，曹操不但不賞識他，還對他充滿戒備，生怕劉備會用漢室後代的身份號令天下。
曹操之所以這麼擔心，是因為他在董卓之後也做出了“挾天子令諸侯”的舉動。曹操把漢獻帝囚禁在自己身邊，還把京城從洛陽遷到許都（今河南許昌），所作所為和董卓沒有兩樣。令人不解的是，原本不受他賞識的劉備居然被封為左將軍，這讓劉備膽戰心驚，害怕自己哪一天就被曹操給殺了。關羽和張飛也很為劉備擔心，可是他們兩人經常要帶兵在外打仗，總不可能一直守著劉備吧，想來想去，劉備乾脆呆在家裡種菜澆花，對身外事一概不過問。
自從袁紹和董卓產生矛盾，跑到冀州之後，就在當地大肆招兵買馬，擴充勢力，沒多久，袁紹手下就有了十萬大軍，儼然成了地方一霸，而他也有擁兵自立的打算。
面對這樣的局面，曹操心裡很是不安，身旁有個劉備已經夠頭疼的了，袁紹又要和自己爭天下。想到這兒，曹操決定先探探劉備的口風。
這一天，劉備正在自家菜園裡忙碌著，突然，在曹操手下當差的許褚、張遼帶著隨從衝了進來，要把劉備帶去曹操府上。劉備嚇得不知所措，膽戰心驚地問出了什麼事，張遼和許褚並不答話，只是再次說明是曹操請他前去，劉備無可奈何，只好放下手中的活計，隨他們離開家。
到了曹府，曹操笑著出來迎接劉備，說：“玄德在家可做了一些大事啊！”劉備一聽，嚇得說不出話來，正要解釋的時候，曹操帶著劉備來到後花園，又說：“難得你有閒心在家裡種菜澆花。”聽了這話，劉備懸著的一顆心總算放下了，他連忙拱手對曹操說：“只不過在家閒得無聊，就種些菜打發時間。”曹操說：“今天我才看到枝頭上掛滿了青梅，便想著邀你來喝酒聊天。”說完，曹操和劉備走進花園中的小亭子裡，兩個人把酒言歡，喝得十分盡興。酒過半巡，天空突然變得陰暗起來，大片的烏雲壓得低低的，預示著一場暴雨即將來臨。曹操起身站在欄杆前眺望天空，劉備也站在旁邊，曹操問：“玄德知道龍有千變萬化嗎？”劉備說：“屬下不清楚，願聞其詳。”曹操說：“龍可以變換各種形態，或大或小，騰雲駕霧，還可以隱身。當它隱身藏在某個地方的時候，那個地方必定會有異相出現。世人經常用龍來比喻英雄，我想你以前在外奔波，見識豐富，一定知道當今世上誰是真正的英雄。”聽到這裡，劉備總算明白了曹操的真實意圖，他想糊弄過去，可是曹操不吃這一套，於是劉備裝作一無所知的樣子，大咧咧地說：“以前總聽別人說袁紹出身名門，四世三公，如今他在冀州擁兵十萬，手下有不少能人謀士，想必英雄說的就是他吧？又或者是袁術，兄弟二人都有統治者的風派。”曹操不屑地說：“袁紹只不過是一個小人，看到利益就奮不顧身，碰到困難又退縮不前，根本擔當不了英雄的稱號，而袁術更是不行，早晚我就會把他打得落花流水。”劉備又說：“聽說有一個名叫劉景升的人，名聲也很響亮，也許他擔得起英雄的稱號？”曹操更加不屑：“那種人只是空有外表，沒有一點真才實學，一點兒也不挨邊。”劉備再說：“江東孫伯符怎麼樣，他可是萬人敬仰的領導者啊！”曹操搖頭否定。劉備還說了劉璋、張繡、張魯、韓遂等人的名字，都被曹操一一否定，劉備說：“我實在想不出來了。”曹操轉過身，用手指著劉備說：“如今天下間能算得上英雄的，只有我和你而已。”劉備慌了神，不留意把桌上的筷子掉到地上，正巧天上響起一聲驚雷，劉備連忙調整表情，彎腰把筷子撿起來，對曹操說：“這聲雷真是嚇人，害得我連筷子都掉到地上去了。”曹操問：“男子漢大丈夫還會害怕雷聲？”劉備答：“雷聲響得毫無預兆，害怕也是應該的。”說完在心裡長噓一口氣，還好曹操沒有懷疑。
這次飲宴之後，劉備和關羽、張飛商量該怎麼擺脫曹操的控制。沒多久，機會來了，曹操派劉備去徐州攻打袁術，劉備趁著這個機會，領著一隊人馬，帶著關羽和張飛逃跑了。他們把袁術趕出徐州，在那裡安頓下來，袁術吃了敗仗，只好去投靠袁紹。曹操得到劉備逃跑的消息後，氣得火冒三丈，後悔沒有早一點把劉備殺死，現在反而讓他得到了立足之地。