孫堅本是下邳縣丞，黃巾起義爆發後，朝廷委任他為佐軍司馬，准許他在淮、泗一帶地區招兵買馬，鎮壓起義軍。孫堅作戰勇猛，立下不少戰功，很快就升任為別部司馬。董卓專權後，孫堅積極參與討伐董卓，他帶著大軍來到魯陽（今河南魯山），和袁術結為同盟。董卓害怕孫堅對自己造成威脅，多次派人襲擊孫堅的軍隊，都被孫堅打了回去。
公元191年，袁術派孫堅去攻打另一個地方軍閥劉表，經過一番苦戰，劉表的軍隊大敗而逃，劉表部下黃祖逃到峴山的竹林裡躲藏起來，準備放箭射死孫堅，孫堅只顧一路追趕，沒料到會遭遇埋伏。孫堅不幸中箭，回去之後沒多久就不治身亡了。
孫堅有兩個兒子，大兒子叫孫策，小兒子叫孫權。孫堅去世時，孫策只有十七歲，他帶著弟弟把父親的遺體運回曲阿縣下葬，隨後便渡過長江，在江都（今江蘇揚州）安定下來。孫策在江都結交了不少能人異士，還組建了自己的軍隊，他不像別的軍閥那麼暴戾，待人接物都很有禮貌，而且懂得用人之道，體恤部下，善於接受建議，人們都樂於為他效命。短時間內，孫策手下就聚集了大批人馬。
想做一番大事業，光靠自己一個人的力量是不行的，孫策於是帶著軍隊投奔了袁術。為了讓袁術接納自己，他對天下局勢做了很精確的分析，還把自己的想法告訴了袁術，並說自己要接替父親未完成的事業，說到動情處時，孫策痛哭流涕。袁術心裡明白孫策是個有真才實學的人才，但他對孫策懷有戒心，害怕他會威脅到自己。袁術想了個主意，孫策的舅舅吳景當時是丹陽太守，袁術指示孫策去投奔他，孫策沒有辦法，只好帶著部下趕往丹陽。靠著吳景的勢力，孫策的軍隊得到了進一步的擴張，可是誰也沒料到，丹陽遭到了涇縣大帥祖郎的攻擊，吳景和孫策奮力抵抗，還是被打敗了，孫策的軍隊幾乎全軍覆沒。眼看前路渺茫，孫策只好再去求助袁術。
這一次袁術找不到理由來拒絕孫策，只好撥給他一千多人，孫策就帶著這些人馬，在袁術手下做事，孫策的本領也漸漸顯露出來，得到了一部分人的稱讚。
有一天，丹陽尉朱治對孫堅說：「袁術沒有雄才偉略，眼下雖然風光，但不會長久，憑你的才能，足可以爭霸一方，何必在他手下效命？江東地區是塊寶地，不如把那兒佔領下來。」孫策仔細思考了朱治的建議，覺得是一個好辦法，正巧孫策的舅舅吳景在江東作戰，孫策於是奏請袁術，希望袁術同意自己去江東為舅舅助陣。為了讓袁術放下戒備，孫策還許諾會在江東招募更多的人來報效袁術。一開始袁術確實很矛盾，他怕孫策這一去就是放虎歸山，可他轉念一想，江東周圍的地方勢力都很兇猛，就算孫策真的佔領了江東，也不可能長久下去。這麼一想，袁術放心了，他不但同意了孫策的請求，還上奏朝廷，封孫策為折衝校尉。
孫策帶著部隊朝江東趕去，很多人聽到孫策出行的消息，紛紛趕來投靠孫策，等到達丹陽之後，孫策手下已經有了五千多人。丹陽太守周尚的侄子周瑜是孫策小時候的好朋友，他聽到孫策到來的消息後，從叔父那裡運了很多糧食給孫策，還表示自己也要加入孫策的陣營，喜得孫策不知道該怎麼感謝他。
渡過長江後，孫策首先對牛渚進行攻擊，這一仗收穫了很多糧食和武器，接著又對融城發起進攻。融城當時屬於劉繇的勢力範圍，由他的部下笮融看守。第一場交戰中，孫策腿上中了一箭，士兵們手忙腳亂把他抬回軍營。孫策靈機一動，讓士兵對外謊稱自己被箭射死了。於是大家在軍營裡高聲大叫：「孫郎被箭射死了！」事情一傳十，十傳百，很快就傳到笮融軍營裡。笮融得知後很高興，命令手下乘勝偷襲孫策的部隊。可是孫策早就布下了埋伏，笮融偷襲不到，又得知孫策還好端端地活著，著實把他氣得半死，只好命令部下嚴防死守，不給孫策一點可乘之機。
眼見笮融的防禦嚴不可破，孫策乾脆掉頭攻打曲阿縣，劉繇一聽就慌了神。孫策的部隊剛在曲阿縣城外駐紮下來，劉繇就帶著親信一溜煙逃跑了。孫策輕而易舉得到了曲阿縣，他在城裡到處張貼佈告，勸劉繇和笮融的士兵前來投降，並承諾不強迫他們參軍，如果有誰願意加入孫策的軍隊，就減免那家人的稅賦，要是不願意，也不勉強。
佈告一出，前來投奔的人絡繹不絕，百姓很感謝孫策，家家戶戶都拿出酒水、糧食犒勞軍隊。沒過多久，孫策的軍隊從幾千人增加到兩萬多人，孫策的威望也震驚了整個江東地區。
若是不出意外的話，孫策肯定會取得更大的成功，然而事與願違，公元200年，孫策在一次打獵途中被暗箭射中，雖然醫生竭盡全力治療傷勢，但孫策的病情一天天加重，沒多久就去世了。死前，孫策把得力部下都召集到床邊，請求他們全力輔佐孫權，部下們含淚答應了。
孫權當時還沒到二十歲，悲痛之中，他繼承了哥哥的將軍職位，正式開始對江東進行統治，他做的第一件事就是討伐江夏太守黃祖。黃祖手下有一員大將，名叫甘寧，從沒得到黃祖的重用，於是他離開黃祖轉而投靠孫權，並給孫權提出了很多可行的建議。孫權依照他的辦法，訓練了一支精銳善戰的水軍，向黃祖宣戰。黃祖連忙把自己的水軍派出來，在江邊擺下陣勢，還用兩條大船阻隔在江面上。孫權的水軍毫不畏懼，他們穿著厚實的盔甲，一路高喊著衝到黃祖的船邊，沒幾下就把兩條船佔領了，黃祖被孫權水軍的士氣嚇住了，好半天才緩過神來，下令回擊，結果派出去的將士們差不多都被殺死了。黃祖沒有辦法，只好棄城逃跑，但終究難逃一死。孫權得到了夏口城，也贏得了全軍將士們的擁護，那些原本對他持有懷疑態度的人再也不敢有異心，全都認認真真地跟著孫權打仗，聽他指揮。
此後，孫權幾次招募有志之士，對周邊地區發動戰爭，勢力範圍進一步擴大，得到了更多人的擁護，在江東地區的威望與日俱增。