石崇是晉朝的大富豪，王愷是晉武帝的舅舅，兩個人都家財萬貫，互相看對方不順眼，因此兩人經常對外炫耀自家的財富。不止是他們兩個，整個晉朝都盛行攀比之風，司馬炎認為自己統一了全國，功勞重大，生活上也變得奢靡起來，整日花天酒地，沉湎於美色之中。皇帝帶頭腐敗，官員更不用說了，全都紛紛效仿。
石崇的財富大多是在他擔任地方官的時候積累起來的。荊州是客商來往的必經之地，交通發達，石崇經常派人打劫過路客商，搜刮他們的財物，還搜刮百姓的血汗錢。石崇就是用這種方式來充實自己的財產，成了全國有名的富豪。
誰也不知道石崇家究竟有多少錢，石崇命人修建了很多氣勢恢宏、裝修華麗的房屋，裡面住著很多絕色美女，都是石崇用上好品質的珍珠買來的；美女們穿的衣服都是用華美的錦緞製成的，上面繡著鮮艷的圖案，身上佩戴的首飾更是難得一見的寶石美玉；石崇專門設置了一間樂室，裡面擺滿了名貴樂器，樂師們每天輪流演奏動聽的樂曲；廚房裡的美食數也數不盡，珍禽異獸都是盤中餐。
有一回，外國進貢給晉朝一批珍貴的布料，晉武帝自己留了些，其他的就賞給了下臣們，石崇也分得一部分。石崇嫌這些布料沒有自己家的好，便把布料賞給下人們做了衣服，自己則穿著更加珍貴的衣服。晉武帝來石崇家做客，看到石崇的下人穿著珍貴布料做的衣服，驚得說不出話來，再看看石崇身上的衣服，比皇宮的還要好，不禁感歎石崇的富有。
石崇的炫富讓王愷很不服氣，他決心和石崇一較高低。王愷吩咐下人用糖水洗碗洗鍋，石崇聽到了，就命令自家廚房煮飯時不准用木柴，改用蠟燭，這得消耗多少蠟燭才能做出一頓飯啊！消息傳開後，大家都覺得石崇要比王愷富有一些，王愷聽了不服氣，接著想出了別的炫富花招。王愷命人用珍貴的紫色絲線編織出四十里長的絲布，把布做成屏障，放置在家門前的大路兩旁，石崇也不落後，立刻用彩色錦緞做出五十里長的屏障放在家門口，看上去比王愷家還要壯觀，還要華麗，把王愷氣得半死。
豆粥需要熬煮很長時間才能做出來，可是在石崇家，只需要一會兒工夫就能吃上熱騰騰的豆粥，很多人都不明白是怎麼回事，王愷也很納悶。除了這個，王愷還發現石崇家到了冬天也有新鮮的韭菜末吃，要知道寒冬臘月使節，沒有菜農會種植韭菜。不但如此，石崇家的牛也比王愷家的牛要跑得快，雖然看上去石家的牛沒有王家的牛體型大，可每次駕車出遊的時候，總是石崇的牛車領先。王愷發誓要揭開其中的秘密，他用重金賄賂了石崇的一個手下，終於得到了答案。
原來豆粥裡的豆子是事先煮好熬碎了的，白粥也是早早就備在廚房，只要吩咐一聲，廚子把熟豆末放進白粥裡熬一會兒就行了；韭菜末則是把韭菜根切碎，拌在麥苗裡；牛車之所以跑得快，是因為駕車人的高超技術，懂得什麼時候該收韁繩，什麼時候該放任牛兒隨意奔跑。王愷得到秘密後，連忙在家裡實施起來，石崇沒想到王愷居然賄賂自己的手下，於是找了個機會把洩密的人殺死了。
王愷又想到用赤石脂香料塗抹牆壁，以顯示房屋的華美，石崇則用花椒抹牆，把王愷比了下去。王愷拿不出和石崇較量的東西，便進宮找外甥晉武帝幫忙。晉武帝聽了舅舅的請求，覺得他們兩人炫富很有意思，而且也想知道最後究竟是誰更勝一籌，於是晉武帝把皇宮裡一株非常珍貴、非常稀罕的珊瑚樹送給了舅舅。這棵珊瑚樹有二尺多高，枝條茂盛，枝幹粗大，通體散發出迷人的紅色光芒。王愷心想，有了這株珊瑚樹，石崇肯定甘拜下風。
王愷興奮地把珊瑚樹搬回家中，第二天就大宴賓客，石崇也在被邀請的行列中。宴席中途，王愷命人把珊瑚樹抬到大廳供大家觀賞，大家嘖嘖稱讚，圍著珊瑚樹不停地欣賞，只有石崇一人在座位上紋絲不動。王愷以為他被震懾住了，得意洋洋地在他面前吹噓，石崇也不反駁，只是站起來走到珊瑚樹旁邊，舉起隨身攜帶的鐵製如意，猛地一下砸碎了珊瑚樹。賓客們一時沒有反應過來，都驚得愣在那裡，王愷看到珊瑚樹被砸爛，十分氣憤地對石崇大吼大叫，要石崇把珊瑚樹賠給他。石崇無所謂地說：“一株珊瑚樹有什麼好大驚小怪的，我賠給你就是了。”說完，石崇就吩咐幾個下人回家。
沒過多久，石崇的下人就抬著幾株珊瑚樹出現在大廳中，眾人一看石崇家的珊瑚樹，半晌說不出話來。只見眼前這幾株珊瑚樹個個都比王愷的那株高大，顏色也更鮮艷奪目，枝條就和真的樹木沒有兩樣。不但是賓客看傻了眼，王愷自己也驚得說不出話，這時候他才明白石崇要比自己富有得多，想到這兒，王愷不由得懊喪起來，再也不提炫富的事了。
晉國上下都瀰漫著腐敗風氣，正直的大臣們都說晉國離滅亡不遠了。