公元290年，晉武帝司馬炎去世，他的兒子司馬衷即位，史稱晉惠帝。這個晉惠帝是個呆呆傻傻的人，連書都看不明白，根本談不上治理國家。當初晉武帝立他為太子的時候，就有不少大臣上書反對，晉武帝當然知道自己的兒子是個什麼樣的人，也明白大臣勸諫是為了國家的將來，但他並沒有因此改變決定，不過他也想知道司馬衷到底有多少才能，便出了幾道題，命人送給司馬衷讓他解答，還規定在三天之內答出來。司馬衷從小就只知道吃喝玩樂，由於智力低下，就算有老師教他讀書，他也記不住多少知識，老師們都一個個向晉武帝請罪離開了。晉武帝的試卷送到太子宮，司馬衷一點兒也不著急，他根本不知道發生了什麼事，照舊嘻嘻哈哈和宮人打鬧，這可愁壞了太子妃賈南風。賈南風害怕司馬衷答不上問題，被晉武帝廢掉太子位，因此她把宮中幾位有學識的下人召進來，讓他們替太子答題，就這樣有驚無險地過了一關。
司馬炎拿到答卷後仔細看了起來，看完後不由得心情愉悅，他從答卷中感覺到太子思維縝密，邏輯清晰，根本不像別人說的那麼愚鈍，同時心裡覺得自己對兒子不夠瞭解，應該多栽培他。想到這兒，司馬炎又把自己案桌上的幾本奏折差人送給太子，要他批閱完後給自己過目。第二天，批好的奏折整整齊齊擺在司馬炎的案桌上，司馬炎打開一看，不禁拍手稱讚。更加堅定了讓司馬衷繼承皇位的想法。其實他哪裡知道，這一次又是太子妃賈南風請人前來幫忙，不然早就露餡了。
就這樣，司馬炎不顧大臣反對，執意讓司馬衷做繼承人。司馬炎死後，司馬衷做了皇帝。
有一年夏天，晉惠帝帶著眾多隨從在皇宮外的華林園遊玩。園中有一個池塘，裡面有不少青蛙，晉惠帝走到池塘邊，聽到池裡青蛙的叫聲，就停下腳步問：「這些青蛙是官家的還是私家的？」旁邊的侍從面面相覷，猜不透晉惠帝在想什麼，因此也不知道該如何回答。晉惠帝不高興了，問道：「你們都答不上來嗎？」隨從們嚇得撲通一聲跪在地上，嘴裡喊著皇上息怒。晉惠帝的怒氣正要發作，一個小官戰戰兢兢地說：「青蛙在官家的地裡就是官家的，在私家的地裡就是私家的。」
晉惠帝一聽，覺得很有道理，怒氣也沒有了，還賞了很多錢財給那位小官。又有一年，全國都在鬧饑荒，糧食顆粒無收，很多百姓都被餓死了。地方官員每天幾道奏折朝洛陽送，可是朝廷遲遲沒有行動，那段時間，出門隨處可見餓死的人倒在路邊，真是慘不忍睹。晉惠帝得知災情後感到很吃驚，他不明白怎麼有人會被活活餓死，他對大臣說：「百姓餓了為什麼不吃飯？」大臣回答說田里莊稼都死了，一點兒稻穀也收穫不了。晉惠帝又問：「既然沒飯吃，粥總是有的吧，他們不知道熬點肉粥喝嗎？」大臣們哭笑不得，面對這個愚鈍的皇帝，任何解釋都是白費。想到晉國的命運掌握在這樣一位皇帝手上，不滅亡才怪呢。