晉惠帝司馬衷執政時期，國家已經出現了混亂，為了爭奪皇位，司馬氏的幾位諸侯王你爭我奪，晉惠帝也成了王侯們手中的籌碼，最後還被諸侯王毒死。參與爭奪中央政權的諸侯王其實不止八位，但其他人在這場混戰中沒有八王影響大，因此才把這場混戰稱為八王之亂。這八位諸侯王分別是汝南王司馬亮、楚王司馬瑋、趙王司馬倫、齊王司馬冏、河間王司馬顒、成都王司馬穎、長沙王司馬乂、東海王司馬越。
晉武帝在登基後，為了防止國家以後被外姓人搶走，在司馬家族裡封了很多諸侯王，不但給他們管理地方的權力，還准許他們擁有地方兵權，能各自調動軍隊。這樣一來，國家全部掌握在司馬氏手中，可是晉武帝沒有想到，這麼做雖然避免了外姓人掌控朝政，可自己的後代也將生活在危險之中，同族人篡權的機會大大增加了。
晉武帝臨終前下詔書委託汝南王司馬亮和皇后的父親楊駿共同輔佐晉惠帝，可是楊駿想一個人掌權，於是請求晉武帝修改詔書，把司馬亮的名字從輔政大臣裡劃掉。晉武帝當時已經奄奄一息，只好順從了楊駿的意思，找來官員重新寫一份詔書。
沒多久，晉武帝駕崩了，楊駿開始輔政。司馬亮知道楊駿不會放過自己，索性逃到許昌躲了起來。楊駿以為這下再沒人能威脅到自己的地位，心裡不禁十分得意，然而沒過幾天，他就發現事情並沒有那麼簡單。
晉惠帝的皇后賈南風矮小黑丑，性格暴虐野蠻，她看到朝廷大權全部被楊駿握在手裡，心裡很不滿。自從司馬衷成為了晉惠帝，賈南風每天都想著如何利用惠帝操控朝政，既然有這種想法，當然不願看到楊駿的囂張模樣了。賈南風知道不能明著和楊駿對抗，想來想去，她決定拉攏汝南王司馬亮和楚王司馬瑋。賈南風讓司馬瑋把荊州的兵力全部調集到洛陽，暗中把守住重要的出城路口。楊駿聽到司馬瑋調兵的消息，心裡雖然害怕，但不敢出面阻止。
公元291年，賈皇后借惠帝之名下詔廢了楊駿的官職，聲稱他密謀造反，然後楚王司馬瑋帶著大軍駐守皇宮，並圍堵楊府。楊駿及其家人全部被殺，還誅滅了楊家三族。楊駿死後，汝南王司馬亮和大臣衛瓘成了新一任的輔政大臣，賈皇后對這個結果並不滿意，因為權力沒有全部掌握在她手中。楚王司馬瑋掌握了一部分京城禁軍的兵權，司馬亮和衛瓘擔心司馬瑋也有篡權的想法，便計劃著奪走他的兵權，並把司馬瑋遣返回了封國。
司馬瑋懷恨在心，他想報復司馬亮和衛瓘，於是投靠了賈皇后。賈南風正愁找不到人來擴充自己的勢力，她馬上封司馬瑋為太子太傅，這樣就可以繼續留在洛陽，隨後，賈皇后假借惠帝之名，下詔書宣佈司馬亮和衛瓘企圖謀反，命令司馬瑋帶兵包圍了兩人的家，司馬亮和衛瓘都被士兵殺死。
賈皇后害怕司馬瑋知道太多內幕，總有一天會要挾自己，於是她在司馬瑋殺掉司馬亮和衛瓘之後，又以惠帝的名義下了一道詔書，指責司馬瑋偽造汝南王和衛瓘的謀反事件，並偽造惠帝詔書，命令人把他們抓起來。司馬瑋沒料到賈皇后會陷害自己，他知道難逃一死，所以沒有逃跑，任由賈後的人把自己綁起來送進了監獄。沒過幾天，司馬瑋被問斬了，他的朋友歧盛曾在司馬亮和衛瓘被殺後勸他擴大自己的勢力，後來賈皇后知道了，歧盛也被處死。
從這之後，賈皇后的勢力達到鼎盛，她的親信遍佈朝中各個官位。為了徹底控制朝政，賈皇后又開始陷害太子司馬遹。因為司馬遹不是賈皇后的親生兒子，而是謝才人所生，賈南風害怕司馬遹即位後會廢掉自己的太后之位，便打算先一步廢了司馬遹的太子之位。當時的太子太傅是趙王司馬倫，他和大臣孫秀得知了賈皇后的計謀，本想著制止太子被殺，可是孫秀想到太子即使得救了，繼位之後也不一定會重用自己和司馬倫，於是他勸司馬倫放任賈皇后陷害太子司馬遹。不但如此，司馬倫和孫秀還慫恿賈南風盡快處決太子，以絕後患。沒多久，太子司馬遹在被軟禁的金墉城中被殺害，消息傳到洛陽後，司馬倫和孫秀聯合其他大臣，偽造了惠帝的詔書，下令抓捕賈皇后和她的親信，隨後，司馬倫又假造詔書，任命自己為相國，孫秀等人也得到了不少封賞。
公元301年，司馬倫廢黜晉惠帝，自立為皇帝，然而他不善於管理國家，加上自身道德敗壞，導致朝政動盪，官員爾虞我詐。河間王司馬顒、成都王司馬穎和齊王司馬冏不服氣被同是諸侯王出身的司馬倫統治，決定聯合起來發動叛亂。
三王帶領各自的軍隊在洛陽城會合，與司馬倫的軍隊交戰兩個多月，雖然死傷不少，但總算殺死了司馬倫，還消滅了不少司馬倫的黨羽。隨後，司馬冏重新扶持晉惠帝司馬衷登基，自己則擔任大司馬，冊封司馬顒和司馬顒高官厚爵。好景不長，司馬冏掌控政權後變得花天酒地，朝廷再次陷入混亂之中，給了其他諸侯王可乘之機。
河間王司馬顒在禁軍首領李含的慫恿下起兵攻打司馬冏，企圖篡權，還羅列了很多司馬冏的罪證，以表現自己是替天行道。不僅如此，司馬顒還謊稱長沙王司馬乂也是自己陣營中的一員，企圖借司馬冏之手除掉司馬乂，然後自己專心對付司馬冏。沒想到司馬乂把司馬冏打得落花流水，出乎意料取得了勝利。司馬顒傻了眼，眼看政權落入司馬乂手中，司馬顒氣得火冒三丈，又不好發洩出來。
公元303年，司馬顒聯合成都王司馬穎舉兵二十七萬進攻洛陽。晉惠帝任命司馬乂為大都督，帶兵迎戰。雙方交戰好幾個月，司馬乂最終取得了勝利。可是東海王司馬越趁司馬乂帶軍在外的時候，偷偷地賄賂了幾個禁軍將領，把司馬乂抓住送到金墉城軟禁起來，晉惠帝便封司馬越為尚書令。之後，司馬越聯合司馬顒的部下張方，用火燒死了司馬乂，斬殺了很多司馬乂的部下。
在幾位諸侯王的爭權過程中，晉惠帝始終只是個政治工具，皇帝身份有名無實，司馬穎逼迫他封自己為丞相，封司馬顒為太宰，還下旨廢黜了太子司馬覃。司馬穎認為自己大權在握，漸漸地也不把晉惠帝放在眼裡，只顧自己吃喝玩樂。然而沒過多久，東海王司馬越就集結了十多萬人馬討伐司馬穎，經過一番混戰，司馬越被打敗，逃到了下邳。司馬顒得到消息後派兵前去增援司馬穎，乘機攻入皇宮，控制了晉惠帝。
公元305年，司馬越的弟弟司馬騰為了給哥哥報仇，集結了軍隊，司馬穎立刻派兵鎮壓，可是被司馬騰打敗，逃到了長安。司馬顒則逼迫晉惠帝下令請司馬越回朝一同輔政，被司馬越拒絕了。其實司馬越想一個人掌握政權，在他拒絕司馬顒的邀請後沒多久，就出兵攻打洛陽。一路上，司馬越收服了很多地方官員，東平王司馬楙也歸附於他。司馬顒在朝中得知司馬越出兵的消息，慌忙逼迫晉惠帝下令罷免司馬越的爵位，司馬越乾脆撕破臉皮，舉起討伐旗幟，大張旗鼓地朝洛陽進軍。
經過一年的混戰，司馬越打敗了司馬顒，取得了爭奪政權的勝利。隨後，司馬越毒死了晉惠帝，擁立司馬熾為晉懷帝，完全掌控了朝政。
八王之亂給晉國政權帶來了惡劣影響，中原勢力一落千丈，外族頻繁入侵，百姓生活在水深火熱之中，安穩的日子被戰亂打破。