北魏孝文帝死後，元恪繼承了皇位，就是北魏孝武帝。自從元恪執政後，北魏開始逐漸走向衰落。元恪去世後，年僅五歲的元詡繼承了皇位，即孝明帝。由於元詡太小，朝政大權便落入了元詡的母親胡太后手中。
胡太后是一個窮奢極欲的人。她崇奉佛教，為了表示對佛祖的虔誠之心，她下令在皇宮旁邊修建了一座永寧寺。這座佛寺氣勢恢弘，供奉著用白玉雕刻、用金子鑄造的佛像，有一座佛像竟然有一丈八尺高。寺裡佛房多達一千間，而且全都裝飾著珠玉錦繡等物件。她還派人在永寧寺旁邊修建了一座九層寶塔，這座塔高九十丈，夜裡風吹動塔上的鈴鐺，聲音能夠傳到十里之外。此外，她還派人開鑿石窟，建造佛像，耗費了大量人力和物力。
有一次，胡太后無意中去了趟國庫，在那裡發現了大量綾羅綢緞。那些綾羅綢緞全都是北魏前幾代統治者從百姓手裡搜刮來的財富，可是胡太后根本就沒有把這些財富放在心上。她打算用綾羅綢緞來戲弄大臣們，便派人去通知大臣們，說要把國庫裡的綾羅綢緞賞賜給他們，那些大臣們聽後都非常開心。可是，胡太后又說，每個人只能靠自己的力氣來拿，力氣大的可以多拿，力氣小的只能少拿。這些大臣們都非常貪心，全都想多拿一些。可是，他們平時做什麼事都有人侍候，身體一個比一個虛弱，渾身上下一點兒力氣也沒有，根本就拿不了多少。章武王元融和尚書令李崇都背了很多絹，還沒走兩步就摔倒在地上，一個傷了腿，一個傷了腰。胡太后看到他們二人狼狽的樣子，不禁大笑起來，還派人把他們身上所背的絹全都收了回來。宮裡宮外的人看到他們兩個人的狼狽模樣後，也都笑了起來。
在胡太后的影響之下，北魏的貴族大臣們也變得奢侈起來，以擺闊為榮。河間王元琛請同僚去他家喝酒，使用的食器不是瑪瑙就是水晶所做，全都非常昂貴。除了喝酒之外，元琛還請眾人去他的倉庫參觀，眾人看到他的倉庫裡堆滿了金銀綢緞，無不暗自羨慕。
元琛對章武王元融說：「大家都說晉朝的石崇非常富有，真不知道他看到我的財富後，臉上會是什麼表情。」元融覺得自己沒有元琛富，竟然傷心到起不了床的地步。
高陽王元雍的財富不在元琛之下。元雍的住宅和庭院修得如同皇宮一樣豪華，他家裡有五百名伎樂，六千名僕人，吃一頓飯就要花費數萬錢。
為了擁有更多的財富，很多官員開始肆無忌憚地斂財。元暉擔任吏部尚書時，竟然公開賣官鬻爵，而且每個官職都會明碼標價。
中央官員如此，地方州郡的官員也好不到哪裡去。地方的太守和刺史用重秤、大斗、長尺徵收租稅，使得大批農民難以生存下去，很多農民紛紛出家為僧來逃避繁重的賦稅。如此一來，北魏政府控制的編戶越來越少，政府的收入受到了非常大的影響。於是，北魏的統治階級為了挽回損失，一方面增加未逃亡農民的賦稅，另一方面大肆搜捕逃亡的農民。
隨著農民階級與統治階級矛盾的不斷加深，公元523年，北魏境內爆發了「六鎮起義」。雖然起義最終被鎮壓下去，但是北魏政府也付出了非常沉重的代價，統治階級內部爆發了內亂，孝明帝被毒死，北魏的實權落入到大將宇文泰和高歡手裡。
公元532年，高歡以晉陽（今山西太原西南）為根基，遙控操縱著北魏的政權。當時北魏的皇帝是孝武帝元修。元修不滿高歡的做法，便把宇文泰封為侍中、驃騎大將軍、關西大都督，派他調兵遣將，為討伐高歡做好準備。可是，高歡也沒有坐以待斃，他以清君側為名，調集大軍向洛陽開進。魏孝武帝元修親自率領十萬大軍在河橋（今河南孟縣南）駐守，並在邙山（今河南洛陽北）北麓構建防禦工事，抵擋高歡大軍。高歡領兵圍攻洛陽的消息傳到了宇文泰耳中，宇文泰隨即將高歡的罪行公諸於世，同時派手下大將李賢率領一千名騎兵前往洛陽增援，派手下大將趙貴率領大軍進攻高歡的老巢并州，派行台長孫子彥前往陝城（今河南三門峽南）鎮守，自己則親自率領大軍向弘農（今河南靈寶南）發動進攻。為了抵禦高歡大軍，元修派大都督、穎川王元斌，行台長孫稚及斛斯椿等人領兵前往虎牢，在那裡堅守。此後，高歡率領大軍渡過黃河，距離洛陽越來越近，洛陽的局勢十分危急。元修召集大臣商量如何應付高歡大軍。大臣們各抒己見，有人主張繼續留在洛陽，與高歡殊死一搏；有人主張放棄洛陽，向西進入關中；還有人提議離開洛陽，南下投靠賀拔勝。就在元修還沒有最終拿定主意的時候，穎川王元斌從前線返回洛陽。他與斛斯椿在前線爭奪指揮權，由於沒有佔據上風，一怒之下便離開前線，來找元修為他做主。他還編造謊言，稱高歡率領大軍已經趕到前線。元修大驚失色，立即下令讓斛斯椿率領大軍返回洛陽，而他則在五千多名騎兵的保護下，離開洛陽，一路西行前往長安。當趕到崤山道（今河南洛寧西北）時，元修遇到了宇文泰派來增援洛陽的部隊，便一同來到長安。
高歡率領大軍非常順利地進入洛陽。他在洛陽把清河王世子元善見立為皇帝，改年號為天平，並把都城從洛陽遷到鄴城（今河北臨漳西南）。歷史上把這個政權稱為東魏。
不久後，孝武帝元修在長安去世，宇文泰便將元寶炬立為皇帝，改年號為大統。歷史上把這個政權稱為西魏。至此，北魏分裂，被東魏和西魏取代。