公元557年，陳霸先建立陳朝。陳霸先在位三年便去世了，皇位傳到了他的兒子陳蒨手中。陳蒨死後，陳伯宗即位。陳伯宗只當了兩年皇帝，皇位便被他的叔叔陳頊奪去。陳頊便是陳宣帝。
陳宣帝死後，他的兒子陳叔寶繼承了皇位，就是陳後主。他即位時，陳朝的大片領土已經被北周佔領，北周還對陳朝虎視眈眈，打算將其吞併。因此陳後主即位時，陳朝已經日薄西山。
面對著這樣的形勢，陳後主不但不思進取，反而整天沉迷於詩文，不理朝政。他非常喜歡詩文，身邊聚集了一大批文人墨客。這些人被封為高官，卻不理國事，整天與陳後主一起飲酒做詩。陳後主還挑選了很多年輕貌美、懂詩文的宮女充當「女學士」，終日與這群人待在一起。他們喜歡作艷俗的詩詞，並配上曲子演奏。陳後主曾作過一首《玉樹後庭花》：「麗宇芳林對高閣，新裝艷質本傾城；映戶凝嬌乍不進，出帷含態笑相迎。妖姬臉似花含露，玉樹流光照後庭；花開花落不長久，落紅滿地歸寂中！」
陳後主登基後把張麗華冊封為貴妃。張麗華才貌俱佳，她的頭髮有七尺長，而且又黑又亮；她的肌膚像雪一樣白，雙眼含情脈脈，顧盼生輝。除了美麗的容貌和出眾的才藝，她還非常聰明，能夠察言觀色，而且記憶力也特別出眾。陳後主忙於享樂，所以大臣的奏折都是先通過李善和蔡脫兒兩名宦官處理，之後再送給陳後主親自處理。有些時候，奏折太多，李善和蔡脫兒經常將奏折的內容忘記，而張麗華卻記得非常清楚。她還能夠一條一條地做出應答，不會遺漏一條。陳後主養病期間，只留下張麗華一個人相陪，等到病好之後，他更加寵愛張麗華了。自從陳霸先建立陳朝以來，皇宮宮殿裡的陳列就非常簡樸，陳後主覺得如此簡陋的宮殿無法讓張麗華住得開心。於是，他就命人在臨光殿之前，建了望仙、結綺、臨春三個閣樓。每座閣樓都達到數十丈高，設計得精美絕倫，巧奪天工。裡面的窗戶、欄杆及牆壁大多是用檀木所製，並用貴重的金銀珠寶作裝飾。閣樓下面用石頭堆積成山，挖出一個池塘，栽植多種名貴的花草。每當微風吹過，數十里外都能夠聞到花香。
張麗華憑借陳後主的寵愛，逐漸干預朝政。陳後主每天飲酒享樂，在溫柔鄉里流連，根本無心處理國家大事。後宮家屬有人犯法，只要請求張麗華在陳後主面前說幾句好話，便會安然無恙。有些王公大臣不服從張麗華的命令，張麗華便向陳後主訴苦。陳後主聽說就會責罵那些大臣，使得他們再也不敢對張麗華無理。
為了滿足私慾，陳後主命人大肆搜刮民脂民膏，老百姓的生活苦不堪言。傅宰是陳朝一位非常正直的大臣，他實在無法忍受陳後主的所作所為，便來勸說陳後主：「陛下！如今天下的百姓都被沉重的賦稅和各種徭役壓得喘不過氣來了。如果陛下依然不好好地處理朝政，任由朝中奸佞之人胡作非為，那恐怕您的皇位將無法繼續保持下去了。」
陳後主非常厭惡別人跟他談論國家大事。他不耐煩地對傅宰說：「簡直一派胡言！你這是在誹謗朝政，是對寡人的大不敬。如果你願意改正，我可以考慮饒了你。否則，立即讓你死無葬身之地。」
傅宰鎮定自若地回答說：「我所說的全是肺腑之言。我的面貌與我的內心保持一致。我的面貌無法改變，我的內心又如何能夠改變呢？陛下，請您不要再執迷不悟了。」
陳後主大聲地喝斥道：「住嘴！」他命令手下將傅宰殺害。從此之後，朝中大臣沒有一個人敢勸諫陳後主了。
就在陳後主偏安於東南一隅，不理朝政，過著驕奢婬逸的生活時，中國的北方卻發生了翻天覆地的變化。北周武帝勵精圖治，消滅了北齊，統一了北方。周武帝死後，周宣帝即位。周宣帝非常無能，北周外戚楊堅在他死後篡奪了北周政權，於公元581年建立起隋朝，楊堅就是隋文帝。
楊堅志向遠大，希望能夠統一南北，成為一代名君聖主。在平定北方之後，他打算滅掉陳朝。公元589年，隋朝大軍開始攻打陳朝。大敵當前，陳後主卻整天醉生夢生，毫不關心。他下令行修建大皇寺，寺內修建七層高的佛塔，工程還沒有結束，就在一片火光中化為灰燼。邊防將士將隋朝大軍入侵的消息報告給朝廷。不論是陳後主，還是朝中的大臣，全都沒有把這件事放在心上。陳後主繼續飲酒享樂，舞文弄墨，還非常自信地對手下說：「江南是一塊神奇的地方，總是能夠轉危為安。以前北齊和北周都曾多次攻入江南，但江南每次不都安然無恙嗎？這次隋朝的兵馬再次攻過來，相信過不了多久就會自行退去的。」
大臣孔范說：「我們有長江天險作為屏障，隋朝軍隊難道能夠飛渡不成？依我看，那些邊將立功心切，故意誇大此事。為臣覺得自己官小位卑，如果隋軍真的能夠渡過長江，我一定能夠做太尉公了。」
有人傳言，隋軍的很多戰馬莫名其妙地死去。孔范說：「實在是可惜，那些都是我們的馬，怎麼會無緣無故地死去呢？」陳後主覺得孔范講得不錯，便大笑起來。君臣依然縱情飲酒享樂。
不久之後，隋朝的大軍已經攻到建康城下。這個時候，驕奢婬逸的陳後主才開始準備迎敵。建康城裡雖然有十幾萬人馬，但是陳後主和孔范等人對領兵打仗一竅不通，他們只能看著軍隊放聲大哭。隋朝大軍攻入建康城後，陳朝的軍隊亂作一團，士兵不是投降就是被抓起來。陳後主躲到一口枯井裡，但最終還是被隋軍發現，成為俘虜。後來，陳後主在洛陽病死，終年五十二歲。
至此，陳朝宣告滅亡，隋朝統一了中國南北方。