三省六部制是我國封建社會一套組織嚴密的中央官制。三省是指門下省、尚書省、中書省，六部是指吏部、兵部、禮部、都官（後改為刑部）、度支（後改為戶部）和工部。三省六部制是隋文帝統治時期正式確立下來的，主要負責掌管中央政令和政策的制定、審核及執行。
在隋文帝正式將三省六部制確立下來之前，這種制度經過了漫長的發展、演化過程。
尚書省起源於秦朝。秦朝的統治者在少府下設置主管典籍的尚書，從此之後，尚書這一官職被沿用下來。西漢時，漢武帝廢除了以丞相為主的外朝的部分權力，設立以大將軍為首的內朝，代替外朝掌管處理軍國大事的權力。溝通內外朝的事宜由原屬少府的尚書以及中書謁者負責。東漢時，朝廷設置了統領百官政事的尚書檯，尚書檯的長官被稱作尚書令。但此時尚書檯仍然歸少府管轄，權力有限。
東漢末年的曹操自己擔任丞相，把原來屬於少府的尚書吏部曹、選部曹等移為丞相手下的官員，又將漢武帝建立的內朝轉到外朝，尚書省的建立便由此開始。曹丕當權後，他覺得尚書等官職權力過大，就以曹操設立的專門負責處理機要文書的秘書省作為基礎，設置了負責掌管機要，起草和發佈詔令的中書省，中書省的最高行政長官為中書監。曹丕還把秦朝的散騎和漢朝的中常侍合併起來，稱為「散騎常侍」，並設置散騎省。散騎省與禁省負責保衛皇帝，同時制約中書省的權力。東晉司馬丕執政時，把禁省和中書省合併為門下省，設置侍中、給事黃門郎、給事中、散騎常侍等官職。北朝時期，門下省負責參與決斷軍國大事，是最為重要的行政部門。
直到南北朝後期，門下、中書、尚書這三個省仍然各自負責自己的事情，並沒有有機地結合起來。這三個省的長官都稱為「宰相」，只是隨著朝代的變更，權力的範圍有所不同而已。
隋文帝楊堅建立隋朝後，將北周所設置的六官廢除，恢復漢魏舊制，設置了太保、太傅、太師三師，司空、司徒、太尉三公，及中書省、門下省、尚書省、秘書省、內侍省五省。三師只是一種象徵性的官職，並不掌握實權，只有那些德高望眾的老臣才能夠獲得三師的職位。三公也沒有實權，只負責參與國家大事，起到顧問的作用。國家真正的最高權力機關為五省。在五省之中，秘書省只負責掌管圖書曆法，沒有實權，而內侍省則是一個宦官機構，主要負責宮中的日常事務，同樣沒有實權。因此，門下省、中書省和尚書省才是真正掌握實權的機構。
門下省是諫議機關，負責審查政令、封還皇帝失宜詔令、駁正臣下奏章違誤等事務。門下省的長官為納言，共兩人，次官有負責糾正奏章得失的給事黃門侍郎、諫議大夫、直散騎常侍、散騎常侍等。
中書省是中樞的制令機關，主要負責起草皇帝的詔書。中書省的長官為監和令，後來將監廢除，只設置令。中書省的屬官有負責掌管宣奏的通事舍人及負責起草制令的舍人。
尚書省是主持日常政務的最高行政機關，長官為尚書令和左、右僕射。尚書省下設吏、兵、戶、都官、度支、禮等六部。都官後改為刑部；度支後改為民部，李世民執政時期，因為避諱又改為戶部。這六部各有其職責範圍，吏部負責掌管全國官員的任免、考核、升調以及調動等事務；兵部負責掌管全國武官選用及各種兵器戰馬等事務；度支負責掌管全國的賦稅、戶籍、土地等事務；都官負責掌管全國的司法，處理刑事案件；工部負責掌管全國的工程建造事務；禮部負責掌管祭祀、禮儀以及接待四方賓客等事務。
隋文帝將三省六部制確立下來，具有諸多好處。
首先，門下省、中書省、尚書省三省之間相互配合，同共構成了國家最主要的政務部門。三省長官的職責，相當於以前宰相的職責。這是中國宰相制度的一個非常明顯的變化，使得宰相由一個人變成了三個人，這就避免了宰相集大權於一身，不把皇帝放在眼裡的現象出現。
其次，三省六部制使得決策出現分工的局面。皇帝所下的詔令，都是在與三省長官商量之後做出的決定，可謂集中了三省長官的智慧。形成決策之後，要想正式生效，還需要經過中書省起草、門下省審核和尚書省執行這三個步驟。這就保證了決策的審慎性，最大化地避免了出現決策失誤的事情發生。
第三，三省六部制使得決策權和行政權分離。中書省和門下省負責詔令的起草和出台，執行則由尚書省負責。這樣做可以分割權利，對提高皇權有很大的幫助。
三省六部制可以提高皇帝的權利，分化宰相的權利，有利於行政的合理化，符合封建統治者的利益。因此，三省六部制在隋文帝確立之後，一直為後世歷代封建統治者所沿用。