武則天，并州文水（今山西文水東）人，公元642年出生在一個富足的家庭裡。她的父親叫武士擭，是并州的一個大地主。李淵在河東和太原任職時，武士擭曾多次將李淵留在家中居住。後來，武士擭又大力資助李淵起兵反隋。李淵建立唐朝後，武士擭便入朝為官，被封為應國公。武則天十幾歲的時候便出落得楚楚動人，美艷不可方物。唐太宗李世民聽說後，把她召入宮中，封為五品才人，並賜號“武媚”。在入宮的那天，母親戀戀不捨，而她卻說：“我進宮服侍聖明的皇帝，你怎麼知道不是一件好事？為什麼要像小孩子那樣哭哭啼啼呢？”
武則天帶著美好的幻想進入了皇宮。可是，她並沒有獲得唐太宗的重視。武則天不甘心就這樣默默無聞地在皇宮裡過一輩子，她希望能夠出人頭地。於是，她把寶押在了太子李治身上。她在李世民患病期間與李治相互生情，使得李治對她產生了好感。
公元649年，唐太宗李世民去世，太子李治順利地登基，就是唐高宗。按照慣例，武則天等唐太宗的妃嬪都被送到感業寺裡當尼姑。武則天心裡明白，自己以後的日子很可能在感業寺裡度過了。但是她並沒有徹底絕望，她在默默地等待著機會。
機會很快就到來了。有一天，唐高宗去感業寺燒香拜佛，武則天跪在高宗面前，傷心得淚流滿面。高宗一直對她念念不忘，此時看到她傷心的樣子後，心裡很不舒服，便決定找機會把她帶回宮中。
高宗的皇后王氏性格沉穩，不會討好人，與高宗結婚多年，一直沒有生兒育女。因此，高宗很不喜歡她，把她冷落在一旁，寵愛蕭妃。王皇后看到高宗冷落自己，寵愛蕭妃，心裡十分痛苦。當時宮中有人傳說高宗與感業寺的一個尼姑有染，王皇后聽到這個消息後，自然十分生氣，可是轉念一想，如果把那個尼姑召入宮中，讓她纏住高宗，那麼高宗就不會再寵愛蕭妃了。王皇后因為與蕭妃爭寵，早就喪失了理智，她只想著打敗蕭妃，並沒有想到這樣做的後果。她派人來到感業寺，命武則天留起頭髮，為進宮做準備。之後，王皇后主動建議高宗把武則天接入宮中。高宗聽後非常高興，當即就表示同意。其實，他就早想這樣做了，但是王皇后是後宮之主，這件事必須經過王皇后的同意才可以，高宗一直不知如何向王皇后提起這件事。此時王皇后主動提起這件事，高宗自然喜出望外。
於是，武則天在感業寺做了一段時間尼姑後，再次進入皇宮。高宗非常寵愛她，把她封為昭儀。武則天在當了一段時間昭儀之後，對自己的地位感到不滿，產生出了做皇后的野心。武則天是一個工於心計且心狠手辣的人，為了坐上皇后之位，她在王皇后身邊安插了很多耳目，希望能夠抓住王皇后的把柄，從而將其打敗。可是，王皇后性格沉穩，沒有把柄可抓。武則天不會因為受到一點兒挫折就主動放棄。她苦思冥想，終於想出了一個好辦法。
當時武則天剛剛生下一個可愛的女兒。就在女兒滿月時，王皇后趕來探望。王皇后剛剛離開，武則天就親手殺死自己的女兒，嫁禍給王皇后。高宗知道這件事後，毫不猶豫地把王皇后打入冷宮。
武則天以犧牲自己的親生骨肉為代價，終於當上了皇后。之後，她又找了一個機會，將王皇后和蕭妃殘忍地殺死，鞏固了自己的地位。
公元660年之後，高宗的身體每況愈下，甚至到了無法處理朝政的地步。武則天非常喜歡政治，而且有著非常強烈的權利慾望，因此她經常代替高宗處理朝政。高宗對武則天過分把持朝政感到不滿，於是就找宰相上官儀一起商量。上官儀對高宗說，武則天專權，應該把她廢掉。有人立即把這件事報告給了武則天。聽說此事後，武則天立即跑到高宗面前，聲淚俱下地對高宗說，她與高宗做了多年的夫妻，有著深厚的感情。之後，她又非常嚴厲地質問高宗，她到底犯了什麼錯，高宗為什麼要把她廢掉。高宗面對武則天咄咄逼人的氣勢，嚇得不知如何是好，最後吞吞吐吐地說：“我並不想把你廢掉，這全是上官儀教我的啊！”武則天性格剛強，無法容忍上官儀的所作所為，所以不久之後就給上官儀安上謀反的罪名，將他處死。
武則天對高宗說：“陛下是一個非常有能力的皇帝，在陛下的治理下，國家太平無事，百姓安居樂業。可是，陛下有一個弱點，就是耳根子太軟，容易受到別人的影響。您本來不想廢掉我，可是上官儀一說，陛下就聽信了他的話，打算把我廢掉。如果這件事真的變為事實，您的失誤可就太嚴重了。為了防止類似問題再次發生，我請求陛下允許我與您一起上朝，這樣的話，我就可以幫您分析大臣們的話，這樣您也就不會再出現失誤了。”
高宗正在為廢掉武則天之事後悔，正想找機會向她賠禮道歉，於是就答應了她的要求。從此之後，武則天便與唐高宗一起上朝聽政。雖然高宗坐在朝堂大殿上，武則天隔著簾子坐在後堂，但是朝政大事完全由武則天一人做主。
公元683年，唐高宗因病去世，武則天的兒子李顯繼位。李顯就是唐中宗。中宗是一個軟弱無能的人，雖然當上了皇帝，卻沒有實權。他不甘心就這樣做母親的傀儡，於是就想讓自己的岳父韋玄貞當宰相，發展自己的勢力。可是，他的任命受到了高宗臨死前安排的顧命宰相裴炎的反對。中宗十分生氣，非常狂妄地說：“我是一國之君，我想讓誰當宰相就讓誰當。就算我把天下都交給他，別人也管不著。”
武則天很快就知道了這張萱件事，她非常生氣，把中宗貶為廬陵王，幽禁起來。之後，她把自己的小兒子李旦立為皇帝。李旦就是唐睿宗。武則天不允許睿宗處理朝政，所以朝政大事都由她一人處理。
此後，武則天的權利慾望越來越強烈，產生出了做女皇帝的想法。為此，她進行了一系列的準備工作。她把東都洛陽改為神都，又將文武百官的名字改為帶有女性特徵的名字。
一些朝中大臣看到武則天的舉動後，便猜測出她有稱帝的野心，開始有人反對武則天。徐敬業在揚州召集十萬人馬，公開反對武則天。武則天連忙調動三十萬大軍迎戰，很快就平定了徐敬業的叛亂。
公元690年，六十七歲的武則天在洛陽改國號為周，自稱“聖神皇帝”，改元天授。武則天終於登上了皇帝的寶位，成為了中國歷史上唯一登上皇帝寶座的女人。