狄仁傑是唐朝非常有名的政治家，在武則天統治時期做官多年，深得武則天的信任。
狄仁傑出生在一個官宦之家，因為科舉考試成績優異而走入仕途。公元686年，狄仁傑出任寧州刺史。寧州位於今天的甘肅正寧、寧縣一帶，唐朝時是各民族雜居之地。狄仁傑採取「撫和戎夏，內外相安，人得安心」的策略，通過安撫少數民族的方式，使他們與漢族百姓和睦相處。在他的治理下，寧州的經濟得到了發展，百姓過上了幸福的生活。當地的百姓都非常感謝狄仁傑，立碑歌頌他的功德。御史郭翰到寧州巡察時，歌頌狄仁傑的寧州百姓將道路圍得水洩不通。郭翰回京後，把狄仁傑的功績奏報上去。因此，狄仁傑被提拔為工部侍郎，充江南巡撫史。狄仁傑來到江南後，看到江南地區不在祀典的祠堂遍佈，給當地的百姓造成了非常大的負擔，便奏請朝廷將祠堂焚燬。朝廷看到狄仁傑的奏章有理有據，便同意了他的請求。於是，焚燬江南地區一千七百多所祠堂，當地百姓無不歡呼雀躍。
此後，狄仁傑的才幹得到了充分發揮，名聲也越來越響亮。武則天非常器重他，便把他任命為戶部侍郎、同鳳閣鸞台平章事。雖然做了高官，身居要職，但狄仁傑並沒有因此而有絲毫懈怠，他反而更加嚴格要求自己。一天，武則天對他說：「你在南方做官的時候，政績非常不錯，可仍然有人誣蔑你。你想知道誣蔑你的人是誰嗎？」狄仁傑回答說：「陛下認為我有做的不好的地方，我就會加以改正；陛下如果認為我沒有犯錯，那就是我的幸運。我並不想知道是誰誣蔑我的人。」狄仁傑這種寬以待人的態度讓武則天十分欽佩。
狄仁傑心胸寬廣，從不妒賢嫉能，他還經常向武則天推薦人才。武則天對他說：「我希望得到一個能夠擔任宰相的人才。
」狄仁傑說：「蘇味道和李嶠都非常有才華，但他們並不能算作非常優秀的人才。如果陛下希望尋找一個特別優秀的人才，那就非荊州長史張柬之莫屬了。他才華出眾，是當宰相的最合適人選。」
武則天覺得狄仁傑的話非常有道理。可是，她並沒有立即把張柬之提拔為宰相，而是提拔為洛川司馬。
幾天後，武則天再次讓狄仁傑推薦宰相的人選。狄仁傑說：「上次我推薦的張柬之，並沒有被陛下任命為宰相。」武則天說：「他不是已經受到重用了嗎？」
狄仁傑說：「陛下把他提拔為洛川司馬，的確是重用了他。但是，我是把他當作宰相的人選推薦給陛下的。」
在狄仁傑的一再堅持下，武則天把張柬之提拔為刑部侍郎，不久後提升為宰相。張柬之當上宰相之後，幫助武則天把國家治理得井井有條。
武則天的侄子武承嗣一心想要武則天冊封自己為太子。武承嗣認為，狄仁傑必定會阻礙他的計劃，於是就與酷吏來俊臣相勾結，以謀反罪名將狄仁傑等幾位朝中大臣投入監獄。
當時的法律規定，如果審問時立即承認謀反的罪名，就可以避免受刑。狄仁傑知道，來俊臣心狠手辣，自己只有先保住性命，才有機會揭穿他們的陰謀。因此，當來俊臣審問他的時候，他立即承認自己的確打算謀反。來俊臣看到狄仁傑對謀反的罪名供認不諱，非常高興，他派人把狄仁傑收監，不再嚴密監視。狄仁傑拆開被子，將被面撕下一塊，把自己被冤枉一事一五一十地寫在上面，放到棉衣裡，然後請看守監獄的人把棉衣送到家中。他的兒子狄光遠找到了寫有冤情的被面，之後去找武則天告狀。
武則天把狄仁傑等幾位被誣陷謀反的大臣召入宮中，詢問道：「你們既然聲稱自己沒罪，為什麼要承認謀反呢？」
狄仁傑鎮定自若地回答說：「如果不承認，恐怕早就被活活打死了。」
武則天又問：「為什麼要寫謝死表？」狄仁傑回答說：「我並沒有寫過謝死表。」
武則天派人取出謝死表，狄仁傑看後，對武則天說，謝死表並非他所寫。武則天派人調查，這才知道謝死表是偽造的。於是，武則天便明白狄仁傑等人的確蒙受了不白之冤，就將他們全部釋放。狄仁傑運用自己的聰明才智，保住了性命。
後來，武承嗣又多次派人請求武則天把他立為太子，武則天一時拿不定主意，便徵詢狄仁傑的意見。
狄仁傑說：「如果陛下立自己的兒子為太子，那麼陛下死後就可以被後代供奉在太廟裡。如果立自己的侄子當太子，反正我是沒有聽過哪位皇帝把自己的姑姑供奉在太廟裡！」
武則天說：「這是我的家事，你不要干涉。」
狄仁傑非常嚴肅地回答說：「四海之內全是陛下的領土，因此四海之內都是陛下的家事。我是陛下的大臣，幫助陛下更好地治理天下是我的本分。因此，這件事我又怎麼能夠不干涉呢？」
經過一番苦口婆心的勸導，狄仁傑終於說服了武則天，將廬陵王李顯立為太子。如此一來，唐朝宗室得以重掌天下，狄仁傑為唐朝宗室立下了大功。因此，後人把他稱為「唐室砥柱」。
狄仁傑年老後，武則天不再直呼他的名字，而是稱他為「國老」。狄仁傑曾多次想要告老還鄉，但都沒有獲得武則天的同意。武則天知道狄仁傑日夜操勞，便告誡朝中大臣們說：「你們不要拿一些無關輕重的事情去麻煩國老了，只有軍國大事才可以讓他處理。」公元700年，狄仁傑因病去世。武則天追封他為文昌右相，謚為文惠。唐中宗李顯繼位之後，追贈他為司空。唐睿宗繼位後，又把他封為梁國公。