唐順宗時期，官僚士大夫為了重振大唐，發起了一場運動，歷史上把這場運動稱為“永貞革新”。
唐朝晚期，政治上出現了兩大弊病：一是藩鎮割據，一是宦官專權。宦官專權就是“永貞革新”的導火索。
宦官是專制制度衍生的產物。宦官本來是服務於皇帝及後宮嬪妃的奴僕，大多來自社會底層。宦官進宮之前要被實施宮刑，這給他們的心靈造成了很大的創傷，使得他們的人格發生扭曲。由於服務的對象都是皇帝及皇帝身邊的人，因此他們必須小心謹慎，如果稍微出現差錯，就有被殺掉的危險，這就導致了宦官的心理經常會變得畸形。宦官集中在宮中，他們有著共同的利益，所以非常容易形成集團。
唐朝前期，統治者對宦官有著嚴格的限制。唐太宗時期，宦官只是負責傳達命令、伺候飲食起居的僕役，人數有限。到唐中宗時期，宦官開始有了官銜，而且人數激增至上千人。唐玄宗時期，宦官達到了三千人，被授五品以上官銜的就有一千多人，有些宦官的官銜甚至達到了三品。安史之亂時，唐肅宗更加寵信宦官，李輔國因為跟隨肅宗在靈武登基而受到重用，成為權傾朝野的人物。
公元763年，吐蕃大軍攻打涇州，長安岌岌可危，唐代宗為求自保，逃向陝州。宦官魚朝恩率領神策軍和陝州的軍隊把唐代宗迎到了陝州，立下大功。唐代宗因此非常信任他，將他任命為主管神策軍的宣慰使。從此之後，魚朝恩變得非常驕橫，不把任何人放在眼裡。唐代宗忍無可忍，便與宰相元載密謀處死了魚朝恩。
魚朝恩死後，唐代宗不敢再把軍權交到宦官手中，宦官便不再掌管兵權。唐德宗時，為平定淮西節度使李希烈發動的叛亂，唐德宗將涇源士兵調往襄城。涇源士兵因為沒有得到賞賜而發動兵變，衝入長安城中燒殺搶掠，唐德宗向奉天逃去。宦官霍仙鳴和竇文場率領宦官和隨從一路上保護唐德宗，於是宦官再度掌握了兵權，唐德宗把左右神策軍、天威軍等禁軍全部交給宦官掌管。
隨著權力不斷擴大，宦官變得更加肆無忌憚。他們不但把持朝政，還做出大量禍害百姓的事情。
宦官經常出宮外市場上購買百姓的物品，他們看中合適的物品後，不管賣主願不願意，都會以遠遠低於物品原價的價錢將物品買走，這被稱為宮市。此外，宦官還派出大批人員到長安城中較繁華的地方東張西望，他們看到百姓出賣的物品後，就會以非常低廉的價格強買回來。宦官還在皇宮中設置了狗坊、鷹坊、鶻坊、雕坊、鷂坊等五坊，五坊裡的宦官被稱作“五坊使”，他們經常以宮中需要為名，對百姓進行敲詐勒索。
宦官們的所作所為，已經使得朝中大臣和長安城中的百姓無法忍受了。
唐代宗把自己的兒子李誦立為太子，李誦經常與陪伴他讀書的王叔文、王伾等人談論時事。王叔文對李誦講了很多宦官們的惡行，李誦意識到，要想使得國家重新振興，就必須要改革朝政，將那些為非作歹的宦官除掉。於是，李誦決定登基之後嚴厲打擊宦官勢力。可是，李誦還沒有即位，就因為中風而說不出話來。唐代宗因為著急而得病，不久後就死了。
公元805年，太子李誦即位，他就是唐順宗。
唐順宗即位後，便著手對朝政進行改革。王叔文和王伾受到唐順宗的重用，被提拔為翰林學士，王叔文還兼任鹽鐵副使。他推薦聲望很高的官員韋執誼做宰相，又起用了柳宗元、劉禹錫等一批才能出眾的官員，開始進行改革。由於那一年的年號為永貞，因此這次改革被稱為“永貞革新”。
王叔文等人掌權後，首先取締了宮市和五坊使。長安城裡的百姓聽說這件事後，無不歡呼雀躍。
此後，他們又通過唐順宗下達詔令，禁止地方官員向皇帝進奉常貢之外的財物。王叔文等人推行的第三項改革措施為打擊貪官。京兆尹李實因為自己是皇族而橫行霸道，做出很多殘暴的事情。有一年，關中大旱，莊稼歉收，李實為了政績，竟然向朝廷報告為豐收，並要求百姓像豐年那樣納稅。很多百姓沒錢納稅，只好把房屋給變賣了。王叔文知道這件事後，將李實貶為通州長史。
王叔文還決定打擊宦官勢力，他將內侍郭忠政等十九人的俸錢停發，還把大量官中閒雜人員清理掉。王叔文知道，宦官之所以能夠如此驕橫，主要是因為他們手裡握有兵權，要想改變宦官專權的局面，必須將禁軍兵權從宦官手中奪回。為此，他任用韓泰為神策行營行軍司馬，任用范希朝為京西神策諸軍節度使。宦官們看出了王叔文意圖，便通知神策軍將領不要把兵權交給韓泰和范希朝，王叔文奪取宦官兵權的目的未能實現。
藩鎮割據是安史之亂後最為嚴重的政治弊病，王叔文等人意識到了這一點，因此堅決抵制藩鎮的發展。劍南西川節度使韋皋為了擴大地盤，派人到長安要求王叔文讓他成為劍南西川、東川及山南西道的節度使，王叔文非常乾脆地拒絕了韋皋的請求。
王叔文等人的改革，消除了一些政治弊病，減輕了百姓的負擔，使社會更加安定，得到了百姓的擁護。但是，他們的改革對象是藩鎮武裝和宦官勢力，因此改革面臨著很大的阻力。
宦官俱文珍等人擔心王叔文等人的改革會嚴重削弱宦官勢力，就產生出除掉王叔文等人的想法。俱文珍等人先擁立唐順宗的長子李淳為太子，後又偽造詔書，將王叔文的翰林學士職位罷免。此後，王叔文因母親去世而回家守孝，王伾等革新派人士群龍無首，無力與宦官集團對抗。俱文珍與藩鎮節度使勾結，利用唐順宗病重，推舉皇太子李淳主持朝政。不久後，俱文珍等人又把李淳推上了皇帝的寶座。李淳就是唐憲宗。
唐憲宗即位後，很多與宦官勾結的官員得到了重用，而王叔文被貶為渝州司馬，並於第二年被宦官害死，此外，柳宗元、劉禹錫等八人也都被貶外地做司馬，他們也被稱作“二王八司馬”。
“永貞革新”失敗後，唐朝的政治更加腐敗了，昔日繁榮昌盛的大唐帝國也在一步步走向衰落。