繼杜甫之後，唐代宗時期，唐朝又出現了一位傑出的現實主義詩人，他就是“詩魔”白居易。
白居易，字樂天，號香山居士，河南新鄭（今河南鄭州新鄭）人。白居易出生後不久，蒲鎮節度使李正己便發動叛亂，佔領河南十餘個州。白居易兩歲時，他的祖父和祖母相繼過世，父親白季庚由宋州司戶參軍改任彭城縣縣令。一年之後，白季庚被提拔為徐州別駕。為了躲避戰亂，白季庚帶著家人遷到了符離（今安徽宿州東北），白居易的童年時光便是在那裡度過的。
白居易從小就非常聰明，讀書也非常刻苦，甚至到了手掌磨出繭子，嘴裡長瘡的程度。從十一歲開始，白居易平靜生活被戰亂打破，在此後的五六年間，白居易一直過著顛沛流離的生活。
白居易在十八歲那年考中進士，兩年後開始擔任秘書郎的職務。公元806年，白居易被貶到地方做縣尉。《長恨歌》、《觀刈麥》、《池上》等優秀的詩作就是他在那段時間所作。公元807年，白居易回朝任職，被提拔為翰林學士，第二年又被提拔為左拾遺。此間，白居易寫了《新樂府》五十首，《秦中吟》十首等大批諷喻詩。
白居易敢於直言，不畏權貴，這讓他獲得了美名，卻也給他招致了禍患。公元815年，御史中丞的裴度和宰相武元衡遭人暗殺。裴度僥倖逃過一劫，武元衡卻被殺死了。朝中大臣被殺，這是一件非常嚴重的事情，必須要盡快解決。可是，當時執掌朝政的官僚集團和宦官集團根本沒人認真對待這件事。白居易義憤填膺，極力主張緝拿兇手。當時白居易的職位是左贊善大夫，只負責給東宮太子講解道德修養一類的道理，根本沒有干預朝政的權利。那些掌權者以此為根據，稱白居易這樣做屬於僭越行為。唐憲宗不明是非，聽信讒言，把白居易貶為江州（今江西九江）刺史。白居易曾寫過諷喻詩諷刺過朝中大臣王涯，王涯借此機會打擊報復，惡意中傷白居易，於是，還沒有到任的白居易又被貶為江州司馬。
這件事給白居易帶來非常沉重的打擊，從此之後，佛道思想開始在白居易的頭腦中佔據越來越大的比重。白居易對政治失去了興趣，開始把更多的精力放到詩歌創作上來。
公元820年，唐憲宗去世，唐穆宗成為新一任皇帝。唐穆宗知道白居易才華出眾，便決定重用他。於是，白居易返回長安，先後擔任司門員外郎、主客郎中知制誥、中書舍人等職務。白居易已經失去了政治熱情，而且當時唐穆宗不理朝政，朝中大臣爭權奪利，因此，白居易極力請求唐穆宗把他調到地方做官，唐穆宗答應了他的請求。公元822年，白居易出任杭州刺史，三年後又被調到蘇州當刺史。晚年，白居易一直在洛陽做官，直到七十歲退休。
“白居易一生共創作了二千八百多首詩，是一位高產詩人。他的詩作如《琵琶行》、《長恨詩》、《賣炭翁》、《杜陵叟》等，都是流傳千古的偉大作品。
白居易的詩歌通俗易懂、偏重寫實，具有諷喻的傾向。他反對浮誇艷麗的詩風，主張：“立采詩之官，開諷刺之道，察其得失之政，通其上下之情。”因此，他的詩歌才會具有更為深刻的社會意義，受到人們的廣泛喜愛。