在唐朝眾多帝王之中，有三位皇帝受到人們比較高的評價，他們分別是唐太宗、唐玄宗、唐憲宗。唐太宗開創了“貞觀之治”，唐玄宗開創了“開元盛世”，他們的功績都非常卓越，唐憲宗之所以能夠與唐太宗和唐玄宗這兩位優秀的皇帝相提並論，是因為在他統治時期出現了“元和中興”。
唐憲宗，本名李淳，被立為太子後改名為李純，是唐順宗的長子。李純的祖父是唐德宗，李純年幼時，有一次，祖父把他抱在懷裡，逗他說：“你怎麼跑到我的懷裡來了，你是誰家的孩子？”李純鎮定自若地回答說：“我是第三天子。”唐德宗是皇帝，也就是第一天子。李純是唐德宗的長孫，以後皇位理應傳給他，因此他回答說自己是第三天子。李純的回答讓唐德宗非常吃驚。從此之後，唐德宗更加喜愛李純，在李純十一歲時就把李純封為廣陵郡王。
公元805年，二十八歲的李純即位，是為唐憲宗。李純經常閱讀史書，每當讀到唐太宗李世民和唐玄宗李隆基開創盛世時，他就會非常激動，並把唐太宗和唐玄宗作為學習的榜樣，希望能夠做出像他們那樣偉大的功績。
自從安史之亂爆發後，唐朝就陷入了藩鎮割據的狀態。唐德宗時期，河北各藩鎮節度使發動叛亂，給唐朝造成了沉重的災難。唐憲宗即位後，立圖推行削藩政策，希望通過削藩來改變藩鎮割據的狀態。
公元806年，西川節度使劉辟發動叛亂。唐憲宗得到消息後，立即任命高崇文為左神策行營節度使，率領神策京西行營兵馬使李元奕，聯合劍南東川節度使李康、山南西道節度使嚴礪共同討伐劉辟。劉辟手下兵將的戰鬥力較弱，很快就被打敗。劉辟被俘，後被送到長安殺死。
各地節度使看到朝廷平定了劉辟叛亂後，人人感到自危。鎮海節度使李琦擔心朝廷會剝奪他的兵權，便請求入朝為官。唐憲宗答應了李琦的請求，可是，到了入朝的時候，李琦又說自己得了重病，無法入朝。力主削藩的門下侍郎、翰林學士武元衡對唐憲宗說，不可縱容藩鎮節度使肆意妄為，應該讓他們知道朝廷的威嚴。唐憲宗深以為然，於是，唐憲宗把李琦任命為尚書右僕射，任命王澹為節度使留後，任命御史大夫李元素為潤州刺史。如此一來，李琦的兵權被剝奪了。李琦惱羞成怒，在潤州發動叛亂，將王澹殺死。唐憲宗立即徵調義寧、宣武、淮南等地的兵馬，任命淮南節度使王鍔統擔任招討處置使，統領各道兵馬，共同討伐李琦。面對著朝廷派來討伐的大軍，李琦很快就敗下陣來，並被送到京城處死。
公元812年，魏博節度使田季安去世，魏博軍務應該交由田季安的兒子田懷諫處理。田懷諫年幼，無法處理軍務，田季安的家僮蔣士則等人趁機控制了魏博的兵權。唐憲宗看到這是一個非常好的削藩機會，打算派左龍武大將軍薛平為鄭滑節度使以控制魏博。宰相李絳認為，魏博軍心不穩，可以利用魏博的內部矛盾來收復魏博。唐憲宗覺得這是一個非常好的辦法，便決定依計而行。魏博將士們共同推舉田季安手下大將田興主持魏博軍事。田興率領將士們殺死蔣士則等人，並讓田懷諫入朝。唐憲宗下詔把田興封為魏博節度使，田興感激唐憲宗的恩德，歸順了朝廷。唐憲宗很高興，賞賜了魏博的將士，並宣佈免去魏博六州百姓一年的賦稅，魏博的將士和百姓都非常高興。至此，唐憲宗成功地將魏博六州收復。
公元814年，淮西節度使吳少陽去世，他的兒子吳元濟掌握了淮西兵權，佔領蔡州一帶三個州，發動叛亂。蔡州雖然面積不大，但是距離東都洛陽較近，戰略地位十分重要。因此，唐憲宗決定收復淮西。
淄青節度使李師道聽說這件事後，擔心朝廷會對自己不利，就暗中支持吳元濟。他派人趕到河陰（今河南滎陽北），將朝廷由江淮一帶徵收的糧食和財物全部燒燬；又派人趕到京城長安，將力主對淮西用兵的宰相武元衡殺死。
李師道這樣做，就是要逼迫唐憲宗停止對淮西用兵。可是，唐憲宗收復淮西的態度非常堅決。唐憲宗任命裴度為彰義節度使，任命太子詹事李為唐鄧節度使，率領大軍討伐吳元濟。李雪夜奇襲蔡州，將吳元濟擒獲，淮西叛亂至此結束。
吳元濟死後，李師道發動叛亂。唐憲宗徵調魏博、武寧、宣武、橫海等地兵馬討伐李師道。面對著強大的官軍，李師道內部產生矛盾，李師道被部下所殺。如此一來，唐憲宗又收復了青、淄、江州等地。
平定李師道發動的叛亂後，大唐領土暫時得到統一，唐憲宗的削藩政策取得了巨大成功。
除了削藩外，唐憲宗還任用了一批賢能的人擔任宰相。在他們的共同努力下，政府財政狀況有所好轉，國力得到了提升，唐朝出現了中興的局面。
由於這些事情發生在唐憲宗元和年間，因此人們把這一時期稱為“元和中興”。