公元808年，為了選擇品德端正、直言敢諫的人才，唐憲宗命人組織了一場科舉考試。庶族出身的官員李宗閔和牛僧孺參加了此次考試，並金榜題名。當時的宰相是士族出身的李吉甫，他看過李宗閔和牛僧孺的文章後，發現他們二人在試卷中批評朝政、諷刺自己。李吉甫本來就瞧不起出身低微的庶族官員，因此非常厭惡李宗閔和牛僧孺，想要陷害他們。李吉甫對唐憲宗說，李宗閔和牛僧孺之所以能夠考中，是因為他們與考官有私交。唐憲宗對李吉甫的話深信不疑，便把幾個考官降了職，也沒有提拔李宗閔和牛僧孺。
這件事看似無關緊要，實際上卻拉開了長達四十年之久的牛李黨爭的序幕。
公元814年，宰相李吉甫去世。公元820年，唐憲宗被宦官殺害，唐穆宗繼位。唐穆宗把李吉甫的兒子李德裕被提拔為翰林學士，成為了士族官僚的首領。
公元821年，朝廷組織了一場進士科考試，主持此次考試的是禮部侍郎錢徽，擔任主考官的是右補闕楊汝士。考試結果顯示，宰相裴度的兒子裴撰、中書舍人李宗閔的女婿蘇巢及主考官楊汝士的弟弟楊殷士等人高中。前宰相段文昌對唐穆宗說，此次考試毫無公平可言，主考官錢徽徇私舞弊才會讓裴撰等人考中。唐穆宗不知道段文昌所說的是不是實情，於是找來李德裕、李紳等人詢問，那些人都說段文昌的揭發屬實。唐穆宗聽後非常生氣，又組織了一次考試。結果，原來考中的十四個人，只有三個人再次榜上有名。唐穆宗便認定錢徽徇私舞弊，將錢徽貶為江州刺史。李宗閔和楊汝士也受到牽連，被貶到外地去了。
李宗閔和楊汝士認為李德裕故意陷害他們，便對李德裕恨之入骨。同樣出身庶族的牛僧孺非常同情李宗閔和楊汝士的不幸遭遇。於是，出身於士族的官員以李德裕為首，出身庶族的官員以李宗閔、牛僧孺為首，雙方展開了激烈的鬥爭。
唐文宗太和年間，已經是四朝元老的宰相裴度向唐文宗舉薦李德裕，稱李德裕才能出眾，完全能夠擔任宰相。當時宦官的權勢極大，連皇帝登基這樣的大事都會受到他們左右。李宗閔認清了這一點，通過賄賂宦官的方式當上了宰相。李宗閔經常在唐文宗面前稱讚牛僧孺，並建議唐文宗將牛僧孺調到京城做官。於是，牛僧孺很快就被調到京城，擔任兵部尚書、同平章事。此後，李宗閔和牛僧孺開始讓自己的同黨擔任要職，把李黨成員排擠到地方做官。李德裕也被趕到西川（今四川成都）擔任節度使。
西川與南詔和吐蕃接壤，地理位置非常重要。在李德裕到西川之前，西川遭到了南詔的入侵，西川節度使杜元穎被打敗。郭釗被朝廷派往西川接替杜元穎，可是他到西川後就病倒了，致使西川處於無人治理、百姓生活困苦不堪的局面。李德裕來到西川後，立即率領手下將士兵修築堡壘，阻擋南詔的進攻，同時讓當地百姓參軍，提高了唐軍的實力，使得吐蕃和南詔不敢再來騷擾。
公元831年，吐蕃維州（治所在今四川理縣）守將悉怛投降了唐軍。李德裕派兵佔領了維州，並把這個好消息上報給朝廷。維州本是大唐領土，被吐蕃佔領四十年，此時重新回到了大唐的懷抱，唐文宗聽到這個消息後非常高興。當時吐蕃求和的使者正好在長安城內，朝中大臣都認為李德裕做得很對，並建議唐文宗與吐蕃和好。
可是，牛僧孺嫉妒李德裕立下大功，竟然不顧國家利益，請求唐文宗把維州歸還給吐蕃，把投降的悉怛等人交還吐蕃處理。於是，維州這塊剛剛收回的領土，重新被吐蕃佔領，悉怛等人也被吐蕃處死了。
這件事讓李德裕氣憤至極，從此之後，李德裕與牛僧孺的黨派之爭愈演愈烈。後來，唐文宗覺得李德裕的做法非常正確，於是再次任命李德裕為兵部尚書。李宗閔擔心李德裕會當上宰相，便在唐文宗面前說了很多李德裕的壞話。
公元840年，唐文宗去世，唐武宗即位。李德裕終於迎來了翻身的機會，被封為宰相。李德裕掌權後，便開始排擠李宗閔、牛僧孺等人。
李德裕是一個非常有才能的人，深得唐武宗的信任。當時回鶻被黠戛斯打敗，部落向南遷徙。李德裕建議唐武宗一面救濟回鶻，一面派人嚴加防備。後來，回鶻在雲朔北邊（今山西北部）燒殺搶掠，干了很多壞事。李德裕派幽州（今北京）節度使張仲武與河東（今山西太原西南）節度使劉沔一起攻打回鶻，取得了大勝。
此後，澤潞（今山西長治）節度使劉從諫去世，劉從諫的侄子劉稹企圖擔任澤潞節度使。李德裕派兵討伐，經過一年的努力，最終將潞州平定下來。
公元846年，唐武宗去世，唐宣宗即位。唐宣宗非常討厭李德裕獨斷專權，便把李德裕貶到外地做官，李黨的其他官員也都遭貶。李宗閔、牛僧孺等人再次受到重用。
公元488年，牛僧孺病死。公元489年，李德裕死於崖州（治所在今海南瓊山東南）任上。不久後，李宗閔也死了。持續四十年之久的“朋黨之爭”宣告結束。