唐朝末年，天災不斷，各地都鬧起了饑荒，黃河以南的地區更加嚴重。本來就已經吃不上飯的農民，卻還要受到朝廷官吏的壓搾，於是農民紛紛發動起義。
公元875年，王仙芝、尚讓等人在長垣（今河南長垣東北）發動起義，拉開了唐末農民起義的序幕。王仙芝率領數千農民，很快就將濮州和曹州佔領，那裡的農民紛紛參加起義，起義的隊伍不斷壯大。
黃巢是冤句（今山東曹縣西北）人，曾多次參加科舉考試，卻屢次失敗。後來，他以販賣私鹽為業，積累了一定的財富。他看到王仙芝起義後，便與同族的兄弟、子侄招集數千人發動起義，響應王仙芝。
此後，黃巢率領起義軍與王仙芝的起義軍會合，聲勢更加壯大。他們向東攻打沂州（今山東臨沂），但未能取勝，於是開始向洛陽周圍地區進攻，將郟城（今河南鄭縣）、陽翟（今河南禹縣）等八個縣攻下。公元876年，王仙芝、黃巢率領起義軍攻下了汝州，將汝州刺史王鐐俘虜。朝廷派去鎮壓起義的部隊與起義軍多次交戰，但每次都被起義軍打敗。蘄州刺史裴偓決定把王仙芝招降過去。裴偓寫信給王仙芝，說只要王仙芝投降，朝廷就會封他為左神策軍押牙兼監察御史。王仙芝開始動搖了，打算接受招降。黃巢知道這件事後，把王仙芝狠狠地罵了一頓，還用棍子打中了王仙芝的腦袋，把王仙芝打得頭破血流。
此後，黃巢脫離了王仙芝，自己率領兩千人馬與官軍作戰。公元877年，黃巢率領起義軍先後將鄆州（今山東鄆城）、沂州攻下。王仙芝攻下了鄂州（今湖北武昌），又與黃巢一起將宋州（今河南商丘南）攻下，之後又向郢州發動進攻。擔任唐朝招討副都監的楊復光知道王仙芝有意投降，於是再次誘降王仙芝。王仙芝派楚彥威、尚君長等人與楊得光商議投降之事。可是，楚彥威和尚君長還沒有見到楊復光，就被唐朝招討使宋威抓了起來。宋威把楚彥威和尚君長送到長安，他們很快就被殺了。王仙芝知道這件事後非常生氣，便改變了主意，決定與唐軍交戰到底。公元878年，王仙芝在黃梅（今湖北黃梅西北）打了敗仗，被唐軍殺死。
王仙芝死後，他手下的人馬與黃巢的起義軍會合，黃巢被眾人推舉為“黃王”，號“沖天大將軍”。從此之後，黃巢成為了起義軍的領袖。
黃巢率領起義軍繼續與唐軍作戰，將濮州和沂州攻下後，打算進攻東都洛陽。當時執政的唐僖宗非常害怕，立即派兵增援洛陽。黃巢知道，洛陽兵多將廣，起義軍兵力不足，很難攻下洛陽，而長江下游唐軍力量薄弱。於是，黃巢率領起義軍向南方挺進。
黃巢率領起義軍進入福建，將福州攻下，並在那裡殺死了很多地主和官僚。公元879年，黃巢率領起義軍佔領了廣州。當時廣州爆發了瘟疫，黃巢命令起義軍休整了兩個月。休整後，黃巢又率領起義軍北上。黃巢自號“義軍都統”，並聲稱要打入關中。起義軍得到了百姓的擁護，一下子擴大到數十萬人。
公元880年，黃巢率領起義軍在信州（今江西上饒）打敗了淮南節度使手下大將張璘，又渡過長江，跨越淮河，佔領了東都洛陽。一路之上，農民紛紛參加起義軍，使得起義軍不斷壯大。佔領洛陽後，黃巢不作停留，繼續率領起義軍向西挺進，攻下潼關，直逼長安。唐僖宗害怕極了，立即向成都逃去。
公元881年，黃巢率領起義軍進入長安。長安城裡的百姓都非常高興，站在街道兩旁迎接起義軍進城。黃巢部將尚讓對百姓們說：“黃王就是為了百姓才起兵的，我們決不會像唐朝皇帝那樣殘暴地對待你們，你們該做什麼就做什麼，千萬不要擔心。”隨後，起義軍向貧困的百姓發放了很多財物，百姓無不歡呼雀躍。
在這一年的年底，黃巢在含元殿登基，改國號為齊，定年號為金統。唐朝的官員，四品以上的全部被撤銷，四品以下的留用。黃巢任命尚讓為太尉兼中書令，孟楷為尚書左僕射，蓋洪為尚書右僕射。那些留在長安城裡的唐朝宗室，全部被起義軍殺死。
黃巢雖然佔領了長安，建立起大齊政權，但是，大齊政權並沒有必要的經濟政策，因此只能坐吃山空。
公元882年，唐軍開始發動反攻。黃巢手下大將朱溫在與唐軍交戰時兵敗，之後投降了唐軍。唐僖宗為他賜名全忠，並把他任命為右金吾大將軍。此後，西北沙陀族的酋長李克用率領一萬騎馬支援唐軍。黃巢的部隊接連失利，只得退出長安。
此後，黃巢以孟楷為先鋒，攻下了蔡州，將陳州（今河南淮陽）圍了起來。陳州刺史率領守軍頑強抵抗，黃巢先後多次攻城都沒有成功。最後，黃巢在泰山狼虎谷兵敗自殺。
黃巢起義前後歷時十年，是唐朝歷史上規模最大的農民起義，給殘暴腐朽的唐朝統治造成了沉重打擊。黃巢起義結束後不久，唐朝也宣告滅亡了。