從朱溫建立後梁開始，中國歷史就進入了五代十國時期。五代是指後梁、後唐、後晉、後漢、後周這五個交替更迭的中原政權，十國則是泛指，為前蜀、後蜀、吳、南唐、吳越、閩、楚、南漢、南平（荊南）、北漢等十餘個割據政權的統稱。
錢鏐於公元907年建立了五代十國之一的吳越，定都杭州。全盛時期的吳越儘管稱不上地域廣闊，但也跨越了13個州，囊括了如今的整個浙江省，江蘇省的西南部，以及福建省的東北部。
錢鏐出生於杭州臨安，他的父親只是一名普通的農民。與古代的帝王出生時多出現所謂的祥瑞之兆不同，錢鏐出生時，剛好有軍隊和馬車從他家外面經過，他的父親認為這是大凶之兆，險些因此將嬰兒錢鏐扔進井裡，好在被人及時阻止。
僥倖存活下來的錢鏐，年輕時曾經販賣過私鹽，後來加入了唐朝政府統轄的義軍，效命於節度使董昌麾下，並不斷獲得升職。在與叛變的節度使劉漢宏等人作戰的過程中，錢鏐逐漸將兩浙的地盤據為己有。其後，錢鏐被任命為杭州刺史，幾年後又被擢升為鎮海軍節度使，獨霸兩浙地區。公元895年，董昌叛變唐朝，做了皇帝，錢鏐對其出兵。一年之後，董昌被錢鏐所滅，董昌先前的地盤越州也順理成章地落入了錢鏐之手。經此一役，錢鏐被唐政府任命為鎮海、鎮東兩軍節度使，並於公元902年被封為越王，兩年後，又被改封為吳王。公元907年，朱溫建立後梁，冊封錢鏐為吳越王。
與十國之中的其他割據政權相比，吳越國的局勢算是比較穩定的。錢鏐在位期間，推出了一系列改革措施，促進農業生產。他大興水利工程，並治理河道，廣築堤壩，錢塘江的石塘就是由他組織修建的，因此，錢鏐被吳越百姓尊稱為“海龍王”。此外，他還將太湖周圍的圩田不斷擴張，增加糧食產量。吳越的手工業非常發達，造紙、紡織、陶瓷皆享譽中外，陶瓷之中的精品秘色青瓷更是聲名遠播。在此基礎上，錢鏐大力發展吳越的對外貿易，通過海路和中原、契丹、日本、大食進行貿易往來。錢鏐在位期間，將明州（今浙江寧波）發展成為吳越的一大貿易港口，還將杭州發展成為吳越的政治、經濟和文化中心。
錢鏐是個非常有警覺性的人，這與他所處的混亂的社會大環境密不可分，也與父親對他的教誨關係密切。在成為節度使之後，錢鏐過上了非常奢侈的生活，平日裡在舒適的豪宅中居住，外出時便以車或馬代步，並帶著大隊隨從。對於錢鏐的做法，他的父親很不認同，並向他提出了告誡。錢鏐知錯能改，自此之後，他不管做任何事，都力求謹慎。
他的枕頭被稱作“警枕”，是一截呈圓柱形的木頭。枕在這樣的枕頭上，每當沉沉入睡時，人的腦袋便會從木頭上面順勢滑下來，從而有效避免了沉睡。不僅如此，為了最大限度地避免耽擱大事，在錢鏐的房門外通宵都有士兵把守。要是發生了什麼事，守衛便會在第一時間趕來通知錢鏐。有一天晚上，錢鏐見到守衛在值班時睡著了，便朝牆壁上投擲了幾枚銅彈子。守衛聽到聲音，一下子醒了過來。從那以後，再也沒有守衛敢在值班時打盹了。
錢鏐曾微服出城，夜深之時才回來。當時，城門已經關閉了，錢鏐無奈，只能在門外吆喝掌管城門的小官為自己開門。那名小官並不知道他就是錢鏐，以時間太晚為由，拒絕了他的請求。除此之外，那名小官還補充道，即便是吳越王親自來叫門，也不能在這種時候將城門打開，錢鏐只好轉而通過另外一座城門到了城裡。此事過後，那名小官因為工作認真負責，獲得了錢鏐的稱讚與賞賜。
錢鏐在自己的臥室中放了一隻盤子，裡面裝滿了粉末。夜間，他若是產生了什麼想法，為了防止遺忘，就會記錄在盤子裡的粉末上面。等到天亮時，再把這些想法付諸實踐。
錢鏐在位期間，吳越地區局勢穩定，經濟繁榮，百姓安居樂業。只可惜，錢鏐並沒有將這種謹小慎微的行事方式堅持到底。在自己的統治地位得到穩固以後，他便開始大興土木，建造豪華的宮殿，將大量的人力物力都消耗在其中，並過上了窮奢極侈的生活，他的兒子錢元瓘即位後也是如此。沉重的賦稅徭役令百姓們不堪重負，生活愈發窮困潦倒。因此，這位吳越王可以說是有功也有過，歷來的史學家們對他的評價也是褒貶不一。