郭威滅掉後漢以後，建立了後周，登基為帝，史稱後周太祖。稱帝之後，郭威著手對後周的政治、經濟、軍事進行改革。三年以後，郭威因病去世，此時他的兩個親生兒子都已過世，只有一名養子柴榮尚在人間。於是，柴榮就順理成章地即位，他就是被史學家稱為“五代第一明君”的後周世宗。
柴榮相貌堂堂，性格沉穩，寡言少語。柴榮出生時，正值亂世，他在很小的時候就已經成了孤兒。姑父郭威收養了他，因此他既是郭威的養子，也是郭威的內侄。少年時期，柴榮曾在江陵做過茶販子，深諳民間疾苦。
登基以後，柴榮面對的第一個挑戰就是北漢的進攻。當北漢勾結契丹對後周展開大規模進攻時，柴榮在皇位上還沒坐滿十天。在這樣的危急關頭，柴榮並沒有亂了陣腳。他決定御駕親征，對此朝中大臣紛紛提出異議，但這並沒有叫他改變主意。他親自上陣指揮，儘管後周的軍隊要少於來犯的北漢和契丹軍隊，但最終勝利的一方卻是後周。戰爭結束以後，柴榮論功行賞，處死了在戰場上臨陣脫逃的七十餘名將領，並開始嚴厲整頓軍隊，提升戰鬥力。
不僅是在軍事方面，柴榮在政治、經濟方面也實施了一系列的改革措施。他在位的實際時間很短，只有五年，但他的目標卻是在位三十年：“以十年開拓天下，十年養百姓，十年致太平。”
在位期間，柴榮大力整頓吏治，選拔人才。五代時期，局勢混亂，貪官污吏橫行，柴榮嚴懲貪官，毫不徇情。柴榮建立了嚴格的官吏考核制度。期間，有幾名官員因為藉著公事的名義出去遊玩而遭到貶黜。另外，柴榮對當時的科舉制度也進行了改革，以便選拔出更多的人才，為國家做貢獻。
為了減輕百姓的負擔，柴榮下令廢除了大部分賦稅，還鼓勵百姓開墾荒地，大力發展農業生產。他廢除了凌遲等酷刑，制定了全新的《大周刑統》，以仁義治天下。
柴榮的改革措施成效顯著，後周的經濟迅速發展。他在開封周圍營建軍事屏障，在城內開拓道路，疏通漕運，興修水利，把開封城變成了當時中國發達的城市。
柴榮對內不斷變革，對外連年征戰。即位之初便一舉擊敗北漢，隨後又出兵攻打後蜀，最終大獲全勝。在位的五年時間內，他三度率軍親征南唐，戰績顯赫，大大增強了後周的國力。其後，北漢再度與遼國聯合，攻打後周。柴榮帶兵與之激戰四十二天，屢戰屢勝。柴榮原本打算一鼓作氣，將幽雲十六州一併收復，然而就在這時，他忽然一病不起，很快就去世了。
如果柴榮不是英年早逝的話，那麼以他的軍事才能，要收復幽雲十六州也許並非難事。如此一來，他便可以統一北方，由於當時南方的幾個政權普遍沒什麼實力，要想再統一南方，進而統一全國，對柴榮而言，就更加輕而易舉。後來，趙匡胤建立北宋，統一全國，只用了二十年時間，這與柴榮前期打下的基礎密不可分。
儘管柴榮英年早逝，但這並不妨礙他被譽為“五代第一明君”，並成為終結五代十國混亂政局的關鍵人物。