趙匡胤在統一全國的過程中，先後出兵消滅了南平、後蜀、南漢。這樣，南方的割據政權就只留下了南唐和吳越兩國。李煜是南唐的第三任君主，是南唐中主李璟的第六個兒子。李璟的第二至第五個兒子都早早離開了人世，只留下長子李弘冀和第六個兒子李煜。
李璟在位時，曾立李弘冀為皇太子。李弘冀為人非常多疑，李煜擔心他會懷疑自己有意與他爭奪皇位，便為自己取了幾個別號，諸如“蓮峰居士”、“鍾峰隱者”等，以證明自己對政治全無興趣，只嚮往隱居世外，遊山玩水。李煜因此成功避開了兄長李弘冀的威脅，但是他的叔叔李景遂就沒這麼幸運了。由於李璟剛剛登基為帝時，一度表示日後要將皇位傳給自己的弟弟李景遂，所以李景遂就成了太子李弘冀的心腹大患，李弘冀最終將自己的親叔叔李景遂暗殺。然而，幾個月以後，李弘冀便猝然離世。為了爭奪帝位，李弘冀可謂費盡心思，哪曾想帝位最終卻落到了他那不理政事的弟弟李煜頭上。
南唐文會圖北宋佚名
這幅圖描繪了南唐後主李煜和三位文士在庭院聚會的情形。院前有荷塘，院後有芭蕉，左右有叢竹老樹，環境清幽，富有自然的意趣。李煜振筆疾書，其他三人靜靜圍觀，奴婢則直立以待。李煜的藝術才能是多方面的，他的書法崇尚瘦硬，骨力遒勁，人稱“鐵鉤鎖”、“金錯刀”、“撮襟書”。
對一般人而言，能做皇帝實在是一件莫大的幸事，但對南唐後主李煜而言，卻是莫大的不幸了。雖然出生在帝王家，但李煜從來就對做皇帝沒有半分興趣。李煜對政治一竅不通，是個地地道道的昏君，然而，他在藝術方面卻有著極深的造詣，詩文、繪畫、音樂，無一不通。他被後世譽為“千古詞帝”，就是因為他在寫詞方面有著極高的成就，寫出的《虞美人》、《烏夜啼》、《浪淘沙》等詞流芳千古。李煜的創作大致可以分為兩個階段：第一個階段是在亡國以前，在這段時期，他寫的詞主要以愛情和皇宮之中的生活為主題；第二個階段是在亡國以後，在這段時期，他寫的詞主要以亡國之恨為主題，這也是他創作的黃金時期，他的名作基本上都寫於這段時期，試問有誰不知道他在此期間寫出的傳世名句“問君能有幾多愁，恰似一江春水向東流”呢？
這樣一位曠世才子卻偏偏成為了一名帝王，這是一種無奈，更是一種悲哀。南唐建國之初，一度國力強盛，經濟富庶。但到了李煜的父親李璟在位期間，國力日漸衰弱，不得不臣服於北周。等到李煜登基時，南唐已是滿目瘡痍，再加上李煜昏庸無能，在處理政事的過程中，接連犯下重大過錯，導致南唐迅速沒落。
趙匡胤建立北宋以後，李煜先是用財物賄賂趙匡胤，後來又直接寫信，表示願意向趙匡胤稱臣。然而，這些妥協並沒有挽回南唐的命運。趙匡胤派出十萬大軍攻打南唐，兵臨城下，李煜竟一無所知。等他發現以後，馬上派徐鉉去向趙匡胤求和，趙匡胤說：“臥榻之側，豈容他人鼾睡！”就此斷絕了李煜想要保全南唐的奢望。
李煜最終被宋軍擊敗，南唐覆滅。隨後，李煜成了趙匡胤的俘虜，被押到開封，並被冊封為違命侯。李煜在被俘期間寫出了傳世名篇《虞美人》，以表達自己的亡國之痛。趙匡胤在知道這件事以後勃然大怒，認為李煜有復辟之心，不宜留他在人世，於是用馬錢子將他毒殺。馬錢子、鉤吻、鶴頂紅是中國古代史中最為出名的三種劇毒。在中國古代，君主要賜死妃嬪或是臣子，常常會用到馬錢子。
李煜死的時候，頭和腳相連，狀如牽機，“牽機”就是處於工作狀態的手工織布機，這也是馬錢子的別稱叫“牽機藥”。李煜死後，為了顯示自己的博大胸懷，趙匡胤命南唐舊臣為李煜寫了墓誌銘，並追封李煜為吳王，將他厚葬。為了表示哀悼，趙匡胤還接連三天沒有上朝。
在李煜短暫的一生之中，最被人稱道的除了他的詞以外，就是他與大周後的愛情故事了。大周後芳名叫做娥皇，比李煜年長一歲，她美麗溫柔，且才華出眾，儘管南唐後宮佳麗如雲，但大周後卻集三千寵愛於一身。李煜的很多詞作都是描寫自己與大周後的感情，可以說才貌俱佳的大周後給了李煜無盡的創作靈感。只可惜，大周後未滿三十歲便因病香消玉殞，李後主悲痛欲絕，竟然投井殉情，好在被人及時救了上來。如此癡情，在素以薄倖著稱的帝王之中實屬罕見。