後周世宗柴榮病逝之後，他的兒子柴宗訓即位為恭帝。當時，柴宗訓才七歲，朝中大事全由符太后和宰相范質做主。第二年的正月初一，曾被柴榮打得潰不成軍的北漢和遼國再度起兵攻打後周。符太后心急如焚，偏又無計可施，只能向宰相范質求助。范質認為，要拯救後周於水火，只能寄希望於禁軍統帥趙匡胤。
趙匡胤出生於一個軍人家庭，他的父親本是李存勖麾下的一員猛將，在與朱溫率領的後梁軍隊作戰的過程中屢立戰功，深受李存勖賞識。後來，李存勖在兵變之中慘死，趙匡胤的父親隨即失勢，開始四處流浪，賣藝為生。趙匡胤跟隨父親流落民間，吃盡了苦頭。
成年之後的趙匡胤身強體健，又學會了一些武藝，便跑去從軍。他一開始效力於後漢大將郭威麾下，郭威十分器重他。在郭威建立後周，稱帝以後，趙匡胤也得以加官進爵。等到柴榮即位，趙匡胤更成為皇帝親軍的最高將領。
作為一名武將，趙匡胤卻非常喜歡讀書。他就是通過這樣的方式，不斷充實和提升自己，等到後來時機到來時，才能把握住機會，登上帝位，進而統一全國。
柴榮在位期間，曾有人向他檢舉趙匡胤，說趙匡胤搜刮來的財寶要用幾輛大車來運送。柴榮派人前去搜查，卻只在車裡發現了大量的書籍。後來，趙匡胤建立北宋，做了皇帝，尤其喜歡重用文人。不僅如此，他還鼓勵將領和大臣們都要多讀書。
趙匡胤不僅兼具文才武略，還非常有野心。後周世宗柴榮死後，原本繁榮穩定的後周開始出現動盪，時任禁軍統帥的趙匡胤便和弟弟趙匡義，聯合禁軍將領石守信等人開始謀劃造反。
趙匡胤的野心是范質沒有想到的，當范質來請求他出兵迎戰北漢和遼國的軍隊時，遭到了他的拒絕。趙匡胤的理由是自己統領的兵太少，然而，軍情緊急，拖延不得，范質無可奈何地將後周的最高軍權都交給了他。如此一來，趙匡胤便掌控了全國的軍隊。
正月初三，趙匡胤率軍從開封出發，晚上，軍隊就在陳橋驛安營紮寨。趙匡胤早將一切都安排好了，這晚便假裝不勝酒力醉倒了。隨後，在軍隊之中就有這樣一種言論傳播開來：當今皇帝年紀還小，無法親政，將士們在陣前奮不顧身地殺敵，功勞又有誰能知道？既然這樣，不如在出征之前，先擁立大將趙匡胤做我們的新皇帝，等到我們上陣殺敵時就更有動力了。
傳播這種言論的自然都是趙匡胤的心腹。沒過多久，全軍上下蠢蠢欲動，兵變蓄勢待發。趙匡義和心腹趙普看準時機，就慫恿大家將一件黃袍披在了趙匡胤身上。接下來，將士們全都跪在了趙匡胤腳下，衝他高呼“萬歲”，聲音甚至傳到了幾里開外的地方。趙匡胤裝模作樣，表示難以接受，推辭一番過後，最終只好“勉為其難”地做了這個皇帝。不過，趙匡胤有個條件，將士們既然執意要擁立他做皇帝，那麼就必須聽從他的一切命令。將士們表示一定會對他言聽計從。於是，趙匡胤又率領軍隊返回了開封。
開封的守城將領石守信等人都是趙匡胤的同夥，等趙匡胤率軍來到開封城門下時，他們馬上便將城門打開了。很快，整個開封城都被趙匡胤的軍隊佔領。朝中的文武百官明白後周大勢已去，遂宣佈柴宗訓將帝位禪讓給趙匡胤。後周就這樣輕而易舉地落入了趙匡胤手中，陳橋兵變也以趙匡胤的勝利而告終。
即位以後，趙匡胤改國號為宋，歷史上習慣於將趙匡胤建立的宋朝政權稱為北宋。