趙匡胤建立了北宋政權以後，隨即便開始四處征戰。他先是把後周殘餘的勢力徹底殲滅，跟著又馬不停蹄地為統一全國奮戰。他採取了“先南後北”的策略，將南平、後蜀、南漢、南唐等割據政權逐一擊破。這段時期，遼國依舊在北面對中原虎視眈眈，趙匡胤在南征的同時，也不忘加強對北面的防禦。
經過了幾年的征戰，趙匡胤終於成功地結束了中原地區自安史之亂以來長達兩百年的混亂局勢。在這個過程中，謀士趙普不斷向他提供有價值的參考意見，在趙匡胤的統一大業中，趙普可以說是功不可沒。
完成統一之後，擺在趙匡胤面前的當務之急就是加強中央集權，避免分裂割據的局面在北宋再度出現。為此，趙匡胤再次向趙普徵求意見。
趙普認為，藩鎮割據始於唐朝，貫穿整個五代時期，其根源就是君主的勢力太弱，而臣子的勢力過強，要想從根本上避免這種情況的出現，只要將臣子的權力收歸君主所有就可以了。在所有權力之中，兵權是最為關鍵的。於是，趙匡胤便首先著眼於收回兵權。
公元963年的春天，趙匡胤設宴款待朝中大將石守信、高懷德、王審琦等人。酒過三巡，趙匡胤便開始對自己的部下訴起苦來，說自己做皇帝做得非常苦惱，每晚都會失眠。
眾將領大吃一驚，紛紛表明自己的忠心，讓趙匡胤不必再憂心忡忡。趙匡胤舊事重提，又說起當日“被逼無奈”，只得披上黃袍，登基為帝一事，言語中大有惱怒之意。
眾將領明白皇帝這是在要挾自己，嚇得紛紛跪倒在地，又是流淚又是磕頭，乞求趙匡胤為自己指出一條生路。趙匡胤見自己的嚴詞厲色收到了成效，便趁熱打鐵，叫他們放棄兵權，回家頤養天年。話說至此，眾將領也無法再提出任何異議，只得謊稱抱病，將兵權交出來。趙匡胤得償所願，將他們派到各地擔任節度使，並重新提拔了一些資歷尚淺，易於掌控的人取代他們原先在軍中的位置。沒過多久，王彥超等節度使的兵權也被趙匡胤以同樣的方式收歸中央。
此後，趙匡胤又實施了一系列舉措，把行政大權、司法大權、財政大權全都收歸中央所有，從唐末就開始出現的割據局面終於在北宋畫上了終止符。整個宋朝總共延續了漫長的三百年，在此期間，地方割據再未在國內露過頭。
作為一名君主，趙匡胤非常有作為。他對農業生產高度重視，並大力興修水利。他關心人民疾苦，大大減輕了百姓的徭役和賦稅負擔。在他統治時期，北宋政局穩定，經濟、文化有所恢復。
趙匡胤非常尊崇文人，與自唐末開始的武夫專權形成了鮮明的對比。趙匡胤堅持以文治國，他崇尚儒學，改革科舉制度，不斷提拔有才能的讀書人做官。宋朝是文人的樂土，宋朝的文化也發展到了前所未有的高度。然而，過度的重文輕武也為國家埋下了隱患，導致北宋後來長期積弱。不過，總體而言，宋太祖趙匡胤確實是一代明君。