金太祖完顏阿骨打病逝後，由他的四弟完顏晟即位，史稱金太宗，遼國就是最終被金太宗所滅。當時西夏國力衰退，毫無反抗之力，見狀忙對金國臣服。收服了遼國和西夏以後，金太宗便將目光對準了當時唯一可以與之抗衡的北宋，派出東西兩路大軍分別攻打太原和燕京（今北京），其中由金太祖的兒子完顏宗望率領的東路軍甚至威脅到了北宋的京城開封。
當時北宋在位的皇帝是宋徽宗。徽宗懦弱無能，面對這樣的情況，簡直六神無主。君主尚且如此，更何況是朝中的大臣？偌大的北宋朝廷陷入了巨大的恐慌之中。
金太宗看準時機，派使者來與北宋政府進行談判，提出了割地稱臣等不合理要求。在這緊急關頭，太常少卿李綱挺身而出，堅持要與金國對抗到底。
李綱是兩宋時期的抗金名將，人們所熟知的岳飛就是他的學生。在進入仕途之初，李綱一度擔任過諫官，因為直言敢諫數次得罪宋徽宗，徽宗便將他調離京城，做了一名稅務官。直到七年以後，徽宗才又將他調回來，擔當太常少卿一職。
正當金國大軍壓境之時，李綱提議讓徽宗將皇位傳給太子趙桓。當時北宋的皇位已經成了一個燙手山芋，徽宗巴不得可以轉手他人。一聽到李綱的建議，徽宗馬上便擬好了傳位的詔書，隨後就再也不理會國事了。
趙桓在朝堂內外一片混亂的情況下登基為帝，史稱宋欽宗。他登基以後，馬上冊封李綱為尚書右丞，統領京城的防禦工作。李綱不負眾望，在極短的時間內就完成了京城的防禦部署工作。
不過，宋欽宗初登帝位就要面臨如此嚴峻的考驗，心裡自然很沒有底。當時的宰相白時中和李邦彥都勸說欽宗放棄京城，南下逃亡，李綱則極力勸說欽宗留下來，白時中質問李綱：“金軍的實力如此強大，我們如何能抵抗得了？”
李綱馬上說道：“這裡是大宋的都城，是滿朝文武的會聚地，更是全天下守衛最為森嚴的城池。只要陛下能親自督戰，我們就一定能將金軍驅逐出去！”
話說至此，欽宗也不好再說什麼。不過，到了第二天，他又在白時中等人的勸說下動搖了，甚至連逃跑的馬車都準備好了。
李綱趕來見到這一幕，不由得怒氣衝天，對欽宗說道：“皇上南下就一定要帶著禁軍隨行，但是禁軍的家人全都在京城，他們怎麼能丟下自己的家人，隨皇上南下呢？”
李綱大聲詢問禁軍，是否願意留下來保衛京城，禁軍全都異口同聲地表示願意。
李綱說：“皇上都聽到了，他們根本不想離開京城。皇上要是置他們的意見於不顧，硬要他們護駕離京，要是中途他們反悔了，丟下皇上跑回來了，到時候皇上的安全由誰來保證呢？要是金人乘機追過去，就更加大事不妙了！”
欽宗這才打消了逃跑的念頭。
隨後，完顏宗望率領的金軍打過來。李綱親自登上城樓，指揮作戰，極大地鼓舞了宋軍將士的士氣。此前一直戰無不勝的金軍第一次嘗到了失敗的滋味。
強攻這條路走不通，完顏宗望便想到了誘降。欽宗和朝中許多大臣都想通過割地求和的方式，換取一時太平。李綱作為堅定的抗戰派，堅決反對他們這樣做。欽宗一怒之下，竟罷免了李綱的官職。
京城的將士和百姓都是李綱的擁護者，見此情形，紛紛站出來聲討朝廷，向欽宗施壓。欽宗迫於壓力，只好讓李綱官復原職。但完顏宗望依舊不肯死心，欽宗便答應將河北三鎮割讓給金國，終於讓完顏宗望撤軍。
京城暫時恢復了安定，這時，朝中的投降派又出來興風作浪，排擠李綱。欽宗聽信讒言，將李綱調離京城。沒過幾個月，金軍又捲土重來，沒有了李綱主持大局，開封城很快就被攻破了。金軍進入開封城大肆搶掠，並將宋徽宗和宋欽宗父子擄回金國，這便是歷史上的“靖康之變”，北宋就此覆滅。在“靖康之變”前夕，欽宗曾經下令召李綱回京，然而李綱得到消息時，北宋已經亡國了。
幾個月後，欽宗的弟弟趙構在南京應天府（今河南商丘）登基為帝，史稱宋高宗，從此，宋朝便正式步入了南宋階段。宋高宗將李綱冊封為宰相，抵禦金軍的進攻。李綱一面與朝中的投降派做鬥爭，一面整頓軍政，頒布了新軍制二十一條，並積極組織各地的抗金力量收復失地，還推薦老將宗澤留守開封。
投降派的汪伯彥、黃潛善等人與李綱針鋒相對，就連宋高宗也站在了投降派那邊。李綱僅僅當了七十五天宰相，就再度被排擠出朝廷。其後，李綱先後被貶黜到湖北鄂州和海南的萬安軍。儘管如此，他一直沒有放棄自己抗金的主張，不斷上書反對向金國投降。岳飛在抗金的過程中，也得到了李綱的大力支持。
李綱死後，宋高宗御賜謚號“忠定”。李綱一生堅持抗金，在投降派佔據主導地位的兩宋朝廷中備受排擠，然而，這並不妨礙他成為深受時人和後人敬仰的抗金名將和愛國英雄，由李綱負責指揮的東京保衛戰更書寫了北宋抗金史上的光輝一頁。