1127年，正值宋欽宗靖康二年，金軍攻破了北宋的都城開封，接連數日在城中大肆搜刮，最後又擄走了包括宋徽宗、宋欽宗在內的皇室貴胄數千人返回金國，北宋就此滅亡。這就是歷史上著名的“靖康之變”。
徽宗在位期間，完顏阿骨打建立金國，在對遼作戰中接連獲勝。徽宗斷定遼國遲早要滅在金國手上，便與金國達成了共同攻打遼國的盟約。由於在訂立盟約的過程中，宋金兩國的使者都是通過海路往來談判，所以這個盟約便被稱為“海上之盟”。
宋金兩國約定，由金軍負責進攻遼中京，宋軍負責進攻遼燕京。等消滅遼國以後，幽雲十六州便歸北宋所有，遼國其餘的領土則歸金國所有，除此之外，北宋還要將每年贈送給遼國的歲幣轉送給金國。
後來，金軍攻破了遼中京，宋軍卻大敗而歸。金軍一鼓作氣，又將遼燕京攻破，隨後俘虜了遼天祚帝，滅掉了遼國。儘管宋軍兵敗，但徽宗還是想收復幽雲十六州。他派人與金國進行交涉，最終用三十萬匹絹、二十萬兩白銀、一百萬貫錢才買回了燕京。不過，當時燕京已經被金軍洗劫一空。
北宋在對外征戰中接連失敗，在和談中又表現懦弱，這些都落入了金國統治者的眼中。在滅掉遼國，收服西夏以後，金國便將北宋列為下一個攻擊目標。
1125年，完顏宗望率領金軍直逼北宋首度開封城。徽宗接受李綱的建議，將皇位傳給兒子趙桓，即宋欽宗。在李綱的統領下，宋軍在東京保衛戰中取得了勝利，金軍撤兵。戰爭結束後，抗金有功的李綱馬上遭到朝中投降派的排擠，後又被欽宗貶黜到外地。
僅僅過了幾個月，金軍便去而復返，盤踞在開封城外。當時李綱早已離開京城，欽宗不知該向誰求助，急得六神無主。金軍統帥完顏宗翰主動提出和談，欽宗大喜過望，急忙派出使臣趕到金軍大營。
然而，完顏宗翰卻要求與太上皇宋徽宗進行談判。欽宗懦弱，他的父親徽宗有過之而無不及，無論如何都不肯以身犯險。無奈之下，欽宗只得聲稱太上皇受驚過度，身體不適，然後親自率領多名朝臣，趕赴金軍大營。讓欽宗沒有想到的是，此次和談只是完顏宗翰設下的陷阱，其目的就是想要將他扣押，要挾北宋朝廷。欽宗在被扣押的過程中受盡屈辱，不僅失去了人身自由，還終日飢寒交迫，涕淚漣漣。與此同時，金軍攻入開封城中大肆搜刮。偌大的開封城內一片狼藉，餓死的百姓不計其數。當時，開封城內疫病流行，情況簡直慘不忍睹。
靖康二年二月，金太宗下令將宋徽宗和宋欽宗貶為庶人。金軍要將欽宗身上的龍袍強行脫下來，北宋朝臣李若水忠心護主，一面保護欽宗，一面痛斥金人。完顏宗翰怒不可遏，命人將李若水殘忍地殺害。
北宋亡國後，金軍輔佐主和派張邦昌登上帝位，國號“大楚”。在這段時期，金軍依然沒有放棄對開封城的搜刮，又搜得幾萬金銀以後，眼見城內已經連半點值錢的東西都找不出來了，金軍這才分兩路撤兵：一路由完顏宗望負責監押，將徽宗、鄭皇后、親王、皇孫、公主、駙馬、妃嬪等人沿滑州向北押送；三天後，另外一路由完顏宗翰負責監押，將欽宗、朱皇后、太子等人沿鄭州向北押送，除此之外，還有幾千名樂師、工匠，十萬多名無辜百姓，以及各種奇珍異寶，一同被送往金國。這就是兩宋歷史上的“靖康之變”。
徽宗的第九個兒子康王趙構當時正在河北擔任兵馬大元帥。其後，趙構在南京應天府建立政權，後來又遷都臨安，恢復國號宋，史稱南宋，趙構便是宋高宗。
金兵在撤退的過程中，不斷騷擾沿途百姓，每到一處，就引來民怨沸騰。被押解的皇族宗室也一路飽受折磨，原本三千餘人的隊伍，在抵達燕京時，只餘下了一千多人，其餘的全都在途中病餓而死或是被折磨致死。
三個多月後，兩路兵馬在燕京會合，徽宗和欽宗父子重逢，抱頭大哭不止。兩個月後，兩人被押解到金上京。在上京，他們被迫在完顏阿骨打的祠廟中披麻戴孝，祭拜這位已故的金國開國皇帝。
在五國城待了沒幾年，徽宗就因病去世了。二十餘年後，欽宗也病死在異國他鄉。其實，早在徽宗過世七年後，南宋與金國的關係就已經有所緩和，金國還將宋高宗的母親韋賢妃送回了南宋。韋賢妃臨行時，欽宗懇請她讓高宗把自己也接回去，並表示自己絕無要爭奪皇位的意思，請高宗不必憂心。然而，高宗始終對這位兄長心存芥蒂，擔心他歸國以後會對自己的皇位造成威脅，因此無論如何都不肯接他回來。欽宗就在絕望的等待中迎來了生命的最後一刻。
欽宗死後，高宗假惺惺地裝出悲痛欲絕的樣子，並贈予他“恭文順德仁孝皇帝”的謚號，但高宗心裡卻暗暗鬆了一口氣，徽、欽二宗都已客死他鄉，從此再也無人可以有資格來爭奪帝位。
徽宗和欽宗兩父子雖然懦弱無能，卻頗具才華，尤其是宋徽宗。他創立了瘦金體書法，並留下了《瘦金體千字文》等傳世名帖，其水準之高，堪稱古今第一人。除了書法以外，徽宗在繪畫和詩文方面也造詣頗深。他成立了翰林書畫院，並在科舉考試中加入了繪畫一項。在他統治期間，畫家的地位上升到了前所未有的高度。徽宗還下令編撰了《宣和書譜》、《宣和畫譜》、《宣和博古錄》等美術史書籍，這些都成了後世研究中國美術史的重要參考文獻。據說，金軍攻入開封，在城中大肆搜刮時，最讓徽宗痛惜的不是被金軍搶走的金銀財寶，而是被洗劫的皇宮內院的藏書。在五國城居住期間，徽宗每天都靠讀書打發時間。為了抒發自己的亡國之痛，他曾揮筆寫下了“徹夜西風撼破扉，蕭條孤館一燈微。家山回首三千里，目斷天南無雁飛”這樣的傳世名句。
徽宗是一名成功的藝術家，卻是一名失敗的君主，他與欽宗的昏庸直接導致了北宋歷史上最恥辱的“靖康之變”，並最終導致了北宋的滅亡。南宋大將岳飛曾寫道：“靖康恥，猶未雪，臣子恨，何時滅！”“靖康之變”給兩宋人民帶來的恥辱是永遠都無法洗刷的，宋徽宗和宋欽宗也成了大宋的千古罪人。