南宋初期，金軍的鐵蹄踏遍中原各地，並不斷南下入侵。雖然南宋統治者十分軟弱，但朝廷之中卻湧現出了不少抗金名將，其中最為後世傳頌的便是精忠報國的岳飛。
岳飛出生於宋徽宗統治時期。二十歲時，岳飛便開始跟隨陳廣學習技擊術。岳飛的天分很高，又十分勤奮，很快就成了縣裡頂尖的技擊術高手。不久之後，朝中招募勇士，岳飛前去參軍。可惜沒過多長時間，他的父親就病逝了。岳飛只好返回家鄉，為父親守喪。
等到了靖康年間，岳飛在相州投入劉浩麾下。二十四歲的岳飛這才正式開始了自己四處征戰的歷程。岳飛的一生四度北伐，在與金軍交戰的過程中，先後收復了郢州、襄陽六郡、商州、虢州等地。岳飛率領的軍隊被尊稱為「岳家軍」，當時在金軍之中流傳著這樣一句話：「撼山易，撼岳家軍難。」「岳家軍」每到一地，都令金軍聞風喪膽。
因為戰功顯赫，岳飛三十二歲時就被冊封為清遠軍節度使，從而成為兩宋時期最年輕的建節者。之後，岳飛不斷加官進爵，他最後一次獲得晉陞是在1142年，這一年，岳飛三十九歲。朝廷連發十二道金牌，將他從抗金戰場上召回京城，隨後授予他樞密副使一職。名為陞官，實為剝奪軍權。就在同一年，岳飛被大奸臣秦檜以「莫須有」的罪名污蔑入獄。十二月二十九日，岳飛在臨安風波亭被毒殺，他的兒子岳雲也被腰斬。
岳飛在被召回京城之前，正在進行第四次北伐。當時岳家軍所向披靡，橫掃中原，岳飛更率軍在朱仙鎮大敗兀朮率領的金軍，並將其驅逐出開封城。哪知就在這時，朝廷忽然下令，讓岳飛班師回朝。岳飛上書稟明宋高宗：宋軍在對金作戰中正處於優勢地位，理應乘勝追擊，否則一旦錯失良機，必將悔之晚矣。
然而，宋高宗卻對岳飛輝煌的戰績視若無睹，在一天之內連發十二道金牌，勒令岳飛立即班師回朝，同時撤走岳家軍之外的所有宋軍。岳飛滿心悲憤，但又無可奈何，只能流著眼淚歎息道：「十年之功，廢於一旦！」
百姓們聽說岳家軍要撤軍，紛紛來到岳飛面前哭訴。岳飛明白，此番宋軍撤軍，金軍必會捲土重來，禍害中原百姓。岳飛決定要帶百姓一同南下，於是打算再逗留五天，並對外聲稱要渡過黃河，繼續攻打金軍。兀朮聽說這個消息以後，馬上率軍向北逃亡。岳飛便利用這段時間保護當地百姓南遷。岳家軍撤軍以後，兀朮馬上率軍奪回了開封城，中原的大好河山再次落入金國之手。
岳飛被秦檜污蔑入獄時，被冠上了謀反的罪名。可是秦檜無論如何都找不到岳飛謀反的證據，結果最後只能用荒謬的「莫須有」之罪將岳飛父子殺害。岳飛死後，他的屍體被一位名叫隗順的獄卒偷偷埋葬起來。隗順為人忠厚，一向仰慕岳飛的威名，不忍心看著岳飛死後，屍體還被作踐。隗順一直保守著這個秘密，直到臨死之際才告訴了自己的兒子。
1162年，昏庸無能的宋高宗讓位，宋孝宗即位。孝宗下令為岳飛平反，贈謚號武穆，並在杭州西湖之畔為岳飛修建墳墓，將他的屍骨埋葬於此。
岳飛一生精忠報國，深受部下和百姓愛戴。每次打了勝仗，朝廷都會給予將領豐厚的賞賜，岳飛總會把這些賞賜全都分發給部下。「武將不怕死，文官不愛錢」就是由岳飛率先提出來的。行軍打仗期間，岳飛與戰士們同吃同住。遇上糧食短缺的時期，岳飛便跟級別最低的士兵吃一樣的飯。每次打仗時，他都衝在最前頭。身為主帥尚且這樣奮不顧身，做部下的哪裡還有退卻的道理？這也是岳家軍在戰場上所向披靡的一大原因。
岳飛不僅是一名卓越的武將，同時也是一名出色的詞人，他寫的詞《滿江紅》已成為流傳千古的佳作。岳飛在書法方面也頗有造詣，他最喜歡臨摹蘇軾的書法。岳飛平時很喜歡讀書，跟他交往的有很多都是當時聞名天下的才子。
岳飛對自己的部下要求嚴格，對自己的家人同樣如此，他要求子女們除了學習之外，還要親自到田間地頭耕作，體味百姓疾苦。他的長子岳雲在戰場上多次立功，他卻不肯上報，讓岳雲得到應有的獎賞。張浚認為岳飛這樣做未免有失公允。岳飛卻說：「我身為父親，絕對不能讓孩子年紀輕輕就變得急功近利！」
岳飛的妻子李氏自從嫁給他以後，就只穿過一次絲綢衣服。岳飛看到之後很生氣，他說：「在靖康之變中被擄走的皇后以及眾妃嬪現在全都身穿粗布衣服。我們做臣子的，又怎麼能穿綾羅綢緞呢？」岳飛全家人終日都只穿粗布製成的衣服，與尋常百姓沒有半分差別。
在中國古代社會，男人三妻四妾十分常見，特別是南宋的武將，幾乎沒有哪一個不妻妾成群的，但身居高位的岳飛卻堅持一夫一妻。他的前妻劉氏拋夫棄子改嫁給韓世忠的部下，岳飛非但沒有一句怨言，還給她送了五百貫錢。之後，他才迎娶了比自己大兩歲的李氏。李氏是一個賢良淑德的好女人，她嫁給岳飛以後，從來沒過一天富貴日子，但她對此毫無怨尤。她將劉氏為岳飛生下的兩個兒子視若己出，岳飛死後，她與岳家的子孫一同遭到流放。她用自己的力量保護著岳家僅餘的一點血脈，直到二十年後，宋孝宗為岳飛平反，並下令讓岳飛的親眷回京，岳飛一家人才總算在李氏的苦苦支撐下得以重見天日。
岳飛在戰場上身先士卒，在生活中勤儉樸素，為了國家和百姓，他鞠躬盡瘁，死而後已，在兩宋歷史上留下了極為濃重的一筆，成為深受百姓愛戴的英雄。