「紹興和議」是南宋與金國簽訂的喪權辱國的和約。在和約簽訂之前，由岳飛統領的宋軍在戰場上佔據著絕對的優勢地位，甚至已經奪回了北宋的都城開封城。金軍名將兀朮被逼得不斷退讓，驍勇善戰的岳家軍更令金軍聞風喪膽。如果不是高宗懦弱，任由南宋朝政被秦檜這個奸臣把持，那麼岳飛極有可能會率軍一路高歌猛進，收復中原失地。
宋高宗趙構在亂世之中登基，此前「靖康之變」的恥辱沒有讓他對金人恨之入骨，卻讓他談「金」色變，患上了嚴重的「恐金症」。高宗在位三十六年，自始至終都站在投降派這邊。不管宋軍在與金軍作戰的過程中究竟是佔據優勢還是劣勢地位，都無法影響到高宗對金國卑躬屈膝的態度。假如不是這樣，他也不會與堅決主張投降求和的秦檜一拍即合。
在宋軍節節勝利之際，高宗與秦檜狼狽為奸，將岳飛等三名抗金大將召回京城，收回兵權，隨後便開始與金國正式進行和談。在和談的過程中，南宋政府一味妥協退讓，幾乎對金國有求必應，最後雙方在金國簽訂了「紹興和議」。和議的內容如下：第一，南宋向金國稱臣，金國冊封趙構為南宋皇帝；第二，宋金兩國重新劃分國界，東起淮河中流，西至大散關，以北屬於金國的領土，以南屬於南宋的領土，南宋將唐州和鄧州割讓給金國，並將商州和秦州的大部分割讓給金國；第三，南宋每年向金交納大量歲幣。
除此之外，金國還堅持要南宋將抗金名將岳飛處死，秦檜主動充當了這名劊子手，而高宗對此並無異議。「紹興和議」用南宋巨大的犧牲，換來了宋金之間二十年的和平。
此後在南宋的朝堂之中，投降派的勢力越來越大，抗戰派官員根本就沒有立足之地。年輕氣盛的太學生對此深感不滿，其中有位名叫張伯麟的太學生寫道：「夫差，你的父親是被越王所殺，難道這不共戴天的殺父之仇，你已經不記得了嗎？」高宗知道這件事以後，不由得怒火沖天，竟將張伯麟發配充軍。
不過，不管高宗多麼委曲求全，都無法得到一世安寧。1161年，金國皇帝完顏亮單方面將「紹興和議」撕毀，發動大軍南下攻打南宋。這一回，高宗依舊堅持求和，結果引來了南宋軍民的極度不滿。在採石之戰中，宋軍在虞允文的統率下，成功擊退了金軍，粉碎了金軍南侵的計劃。不久之後，高宗在輿論的壓力下，宣佈讓位於趙慎，即宋孝宗。
高宗生平只有一個兒子，名叫趙敷，但趙敷七歲就已夭折，高宗為此痛哭不止。因為高宗早年四處流亡，早已喪失了生育能力，所以後來便從宗室之中抱養了趙慎。趙慎是太祖皇帝趙匡胤的第七代孫子。南宋的皇帝絕大多數都昏庸無能，唯獨趙慎較有作為。高宗選擇他作為皇位繼承人，也算是最後為南宋做了一件好事。