元世祖忽必烈是元朝的首位皇帝，他的祖父、伯父、兄長等人在擔任蒙古大汗期間，都崇尚以武力奪天下，只有忽必烈文武兼修，在統一中國，天下大定以後，又在全國範圍內大興文治。
早在做藩王時，忽必烈就對儒家文化非常感興趣。當時在蒙古境內，居住著很多有學識的漢人儒生，忽必烈時常跟他們交流治國之道，那時候的忽必烈已經在為日後爭奪汗位，並進一步統一天下做準備了。
在被蒙哥派到漠南掌管當地的漢人期間，忽必烈開始小試牛刀。他大力倡導儒學，在漠南啟用了大批漢人儒生幫助自己整頓吏治，並修建了多所學校，為儒家文化的傳播提供了便利。
忽必烈用漢人來治理漢地，用漢法來經營中原的做法贏得了當地漢人的支持。他的名聲也因此傳播開來，很多中原的有識之士紛紛慕名而來，投奔到他麾下。
蒙哥死後，忽必烈看準時機，一舉登上汗位。此後，他在蒙古帝國內建立了兼具漢族和少數民族特徵的政體，一方面尊重並維持蒙古人的傳統，另外一方面又大興文治，引入了漢人體制中的很多可取之處。後來，元朝的政治體制就是在此基礎上締造而成的。
元朝建立以後，忽必烈通過在國內修葺孔廟，重建官學等措施，不斷提升儒家文化及其創始人孔子的地位，以此大力推廣以儒學為基礎的漢文化。這使他贏得了很多漢人知識分子的愛戴，與此同時，也引來了元朝很多宗室、貴族的不滿。以這些蒙古權貴為首的守舊派為忽必烈的政治體制的改革製造了不少障礙。不過，忽必烈並沒有因此妥協，他重用王文統、劉秉忠等有才能的漢人在朝中為官，制定了一系列的法律政策，並最終形成了一整套融合了漢族與蒙古族特徵的政治體系。
與以往的封建統治者相同，忽必烈在成為一國之君以後，也為加強中央集權採取了一系列措施，其中包括在各地實施軍民分治，廢除諸侯的世襲制等。
忽必烈廢除重視農業生產，他大興水利，鼓勵百姓開墾荒地。長年的戰亂讓中原的經濟元氣大傷，忽必烈遂採取輕徭薄賦的政策，促進社會經濟的恢復。元朝初年，實行的還是祖沖之編制的舊歷，由於舊歷的不準確性，對農業生產十分不利。忽必烈遂命令郭守敬、許衡、王恂等編製新曆法。新歷編成以後，忽必烈為其賜名為《授時歷》，以此來指導農業生產。
元世祖忽必烈在位期間，國內的百姓得以安居樂業，社會經濟得以恢復、發展，忽必烈也成了武功文治兼備的一代明君。