敦煌莫高窟素有「東方盧浮宮」的美譽，是世界上現存規模最大、內容最豐富的佛教藝術聖地。
敦煌坐落在河西走廊西端，是中國古代絲綢之路上的重鎮。始建於十六國前秦時期的敦煌莫高窟，在元朝之前總共歷經了十六國、北朝、隋、唐、五代和西夏多個朝代的興建。
根據史料記載，公元366年，有一位名叫樂尊的高僧從敦煌經過，看到一座山上閃爍著金光，其中隱約有萬佛浮現。樂尊深受感染，隨即在金光浮現的地方開鑿了一個洞窟。這就是莫高窟的第一個洞窟。
關於「莫高窟」名字的由來，有兩種說法：第一種是，莫高窟的「莫」字就是不可能的意思，在佛家看來，世間不可能有比修建佛窟更高的修為，所以便將該佛窟命名為「莫高窟」；第二種說法是，「莫高窟」原名「漠高窟」，意思就是坐落在沙漠高處的洞窟，後來之所以會改名為「莫高窟」，只是因為當時「漠」和「莫」是互相通用的。
敦煌莫高窟以壁畫為主，以塑像為輔，是融和了繪畫、雕塑、建築於一體的偉大的立體藝術寶庫。莫高窟內現存七百三十五個洞窟，四萬五千平米壁畫，以及兩千四百餘座彩塑。
莫高窟各個洞窟的規模相差極大，最大的洞窟面積達到了兩百六十八平方米，最小的洞窟高度還不足一公尺。原本在洞窟外面還建有木製的殿宇、廊道等，不過由於時間久遠，這些木製建築如今早已所剩無幾。
敦煌莫高窟最富盛名的就是其中的壁畫和彩塑。唐朝有詩云：「天衣飛揚，滿壁風動。」說的就是敦煌壁畫中最具代表性的「飛天」形象。
莫高窟的壁畫主要繪在洞窟的四壁和窟頂上，其題材主要包括佛像、佛教故事和神怪等七類。另外還有小部分壁畫是以狩獵、農耕、紡織、交通、戰爭、舞蹈等社會生活為題材。這些壁畫為研究中國美術史的發展進程提供了翔實的史料。
莫高窟中的雕塑全都是泥塑，且都為佛教中的人物。這些泥塑個個都栩栩如生，跟周圍的壁畫相得益彰。
在隋唐之前，由於統治者對佛教的推崇，莫高窟的發展非常迅猛。等到了隋唐統治時期，絲綢之路興盛，莫高窟也隨之不斷發展壯大。在此期間，莫高窟的洞窟總數甚至達到了上千個。唐朝滅亡以後，莫高窟也日益衰落。直到西夏建立以後，莫高窟的興建工作才重新得到統治者的重視。
敦煌莫高窟現存的西夏和元朝統治時期的洞窟總數達到九十個以上，其中有八十多個洞窟興建於西夏年間。西夏是由黨項族建立的少數民族政權，黨項族人對佛教十分推崇。西夏建國以後，佛教在國內空前盛行。作為當時的佛教聖地，敦煌莫高窟的地位也得到了空前的提升。
莫高窟中八十多個興建於西夏並保存至今的洞窟，多數是由當時的西夏統治者在以往的舊洞窟的基礎上，加入了很多黨項族的民族建築特色，最終改造修建而成的。洞窟之中的大量彩塑、花磚等藝術作品，成為後人研究西夏民族文化的重要依據。
等到1227年，西夏在蒙古騎兵的鐵蹄下覆滅，敦煌莫高窟所在的河西走廊一帶也被蒙古人佔領。後來，蒙古人建立元朝，並進一步統一了中國。元朝政府在向西方擴張時，每次出兵都要從敦煌經過。為此，元朝政府特意派兵在敦煌附近安營紮寨。在這段時期，敦煌與西域之間的貿易往來越來越頻繁，敦煌莫高窟也由此進入了繁華時期。
元朝統治年間，各民族混雜居住，國內存在很多不同的宗教，元朝統治者在宗教方面的態度比較包容，給予了各種宗教廣闊的發展空間。
元世祖忽必烈在位時，大力推崇佛教，特別是藏傳佛教。此後的元朝歷代君主，也對佛教十分推崇。敦煌莫高窟因此獲得了興建的機會，元朝年間修建的洞窟，現存大約十個。
在建築風格上，元朝興建的洞窟創新的部分很少，基本上全都是對以往的承襲。元朝唯一的創新就是將佛壇建造成了圓形，周圍建有一層層的階梯，上面繪有彩繪，並且佛壇的位置也移到了洞窟的中心。
不過，元朝滅亡以後，絲綢之路遭到廢棄，河西走廊漸漸成了人煙罕見的荒蕪之地，敦煌莫高窟也開始逐年沒落。興建工作基本停止，無論是統治者還是百姓，都很少再念及當初繁盛無比的敦煌莫高窟。
1941年，著名畫家張大千開始對敦煌莫高窟進行斷代、編號和壁畫描摹，這項工作一直持續到1943年才完成。其後，國民政府將莫高窟收歸國有，開始對莫高窟進行系統性的保護、修復和研究工作。截止到1966年，已有大約四百個洞窟得到加固，五座唐宋木構窟簷得以修葺。在這段時期，莫高窟周圍方圓十餘公里的範圍都禁止外人出入，以保障這座藝術寶庫的安全。
在此之後，我國政府不斷加強對莫高窟的保護力度，並投入了大量的人力、物力、財力，對莫高窟內的各種文物進行研究。敦煌學就是由此衍生出來，敦煌學派的學者專門負責研究敦煌藝術，以及1900年在敦煌莫高窟內發現的藏經洞中陳設的五萬餘件珍貴文物。敦煌莫高窟作為全人類的文化大寶藏，已於1987年被評定為世界文化遺產。