紅巾軍起義是元朝末年爆發的一次大規模的農民起義。當時國內的各種矛盾日益尖銳，一直忍氣吞聲的百姓終於在走投無路的情況下揭竿而起，隨後各地農民雲起響應。雖然紅巾軍起義最後以失敗告終，但是卻從根本上動搖了元朝的統治，為後來明朝政府的建立打下了堅實的基礎。
元朝最後一位皇帝元順帝在位後期，朝政極其腐敗。元順帝不理政事，終日在後宮過著荒婬無道的生活，任由奇皇后把持朝政，禍害忠良。不僅如此，為了滿足自己的婬欲，元順帝還派人到民間大肆搜羅美貌女子，送進宮中供他玩弄，百姓對此敢怒不敢言。一國之君尚且如此，更何況是朝中大臣？元朝各級官府巧立名目，對百姓橫徵暴斂。與元朝初年相比，元末百姓的稅務負擔足足增長了二十倍，即便如此，政府還是連年出現財政赤字。為了解決眼前的財政困難，元朝統治者想出了一個飲鴆止渴的法子：在國內大量發行紙幣。此舉導致紙幣貶值，通貨膨脹，民不聊生，讓社會矛盾日趨尖銳。
蒙古貴族瘋狂剝削各族百姓，這其中尤以對漢族百姓的剝削最為殘酷。大批農田被蒙古貴族兼併，農民們失去了賴以生存的農田，只能到有錢人家或是官宦人家為奴為婢。這大大加劇了國內的民族矛盾。
與此同時，那些家中尚有一些薄田的農民也並不好過。元順帝在位期間，黃河連年發生洪澇災害，田里的莊稼顆粒無收，再加上瘟疫橫行，百姓們不是餓死就是病死。
眼看情況已經到了不可收拾的地步，元順帝只好任命賈魯治理黃河。治河工程規模龐大，需要耗費大量的人力、物力和財力，這為百姓帶來了巨大的負擔，對於原本就窮苦不堪的百姓而言，這無疑是雪上加霜。在這個過程中，有十五萬百姓被征為民工，參與治河。這些民工每天都要從事高強度的勞動，官府卻乘機剋扣他們的糧食，讓他們餓著肚子幹活。民工們內心悲憤無比，大規模的反抗蓄勢待發。
1351年五月初，韓山童和劉福通等人在安徽穎州發動了轟轟烈烈的農民起義。因為起義軍都頭裹紅巾，所以此次起義便被稱為「紅巾軍起義」。同年八月，徐壽輝和鄒普勝等人在湖北蘄州領導起義，同樣以紅巾軍為號。
在治理黃河期間，飽受壓迫的民工不堪重負，群情激憤。韓山童和劉福通審時度勢，認為這正是發動起義的大好時機。他們先是編造了一首民謠，其中有這樣兩句話：「石人一隻眼，挑動黃河天下反。」之後，他們又將這首民謠在百姓中間廣泛傳播開來，而那些治河的民工更成了他們的重點傳播對象。民工們一開始對這首民謠將信將疑，哪曾想不久之後，他們竟在黃河的河道中挖出了一個石人，石人背後居然還刻著「石人一隻眼，挑動黃河天下反」這樣的字樣。這自然是韓山童和劉福通做的手腳，不過卻據此成功地籠絡了人心。民工們看到石人以後，無不大驚失色，進而認為起義根本就是上天的旨意，這讓他們勇氣大增。
韓山童和劉福通看準時機，馬上將這些民工組織起來發動起義。韓山童自稱是宋徽宗的後人，劉福通則自稱是南宋抗金名將劉光世的後人，一君一臣立誓要聯合起來，共同推翻無道的元朝，復興宋朝。從一開始，起義軍就匯聚了三千多人，他們在韓山童和劉福通等人的領導下，在穎州的穎上縣集合，開始宣誓起義。
官府事先已經對此事有所耳聞，這時突然趕來鎮壓。韓山童不幸被捕，之後更壯烈犧牲，劉福通等人則率領起義軍衝破官兵的包圍圈，開始了四處征戰的歷程。沒過多久，安徽、河南境內的很多城鎮就被起義軍佔領了。
其後，徐州、蘄州、鄧州等地的百姓紛紛響應，全國各地大大小小的起義不斷。第二年初，郭子興也在安徽濠州發動了農民起義，明朝的建立者朱元璋就是在郭子興率領的紅巾軍中成長起來的。
在這樣的情況下，元朝政府迅速派出軍隊鎮壓。起初，起義軍力量弱小，在與元軍交戰的過程中接連潰敗。後來，元順帝派出中書右丞相脫脫率領百萬元軍到江蘇高郵鎮壓張士誠領導的起義軍。脫脫遭到奸臣陷害，被臨時剝奪兵權，百萬元軍群龍無首，竟被張士誠的起義軍打得落花流水。
在此之後，起義軍一路高歌猛進，元朝政府應對不暇。1355年，劉福通和韓山童的兒子韓林兒率領起義軍，在安徽亳州建立了大宋政權。表面上是韓林兒被擁立為皇帝，但實際上大宋政權真正的掌權者是劉福通。韓林兒年紀尚輕，又無多少指揮作戰的經驗，所以事無鉅細，全都由劉福通做主。
大宋政權建立以後，劉福通率領起義軍渡過黃河，將元軍擊潰。年底，元軍大舉進攻亳州，劉福通率軍擊退了元軍，使得亳州轉危為安。第二年，在劉福通的統率下，起義軍兵分三路，開始北伐。經過兩年的浴血奮戰，起義軍終於在1358年攻破了開封城，大宋政權隨後遷都開封，距離復興宋室又近了一步。至此，紅巾軍的勢力已經發展到了頂點。
元朝政府感受到了來自紅巾軍的巨大威脅，再也無法泰然處之。元順帝派出大軍大舉鎮壓起義軍。第二年五月，開封被元軍包圍。三個月後，開封被元軍攻破。大宋政權的大批官員及其親眷共計幾萬餘人，另有五千名起義軍都淪為了元軍的俘虜。韓林兒則在劉福通的保護下，逃到了安豐。大宋政權損失慘重，此後再難振興。
1363年，張士誠派出大將呂珍圍攻安豐，切斷了安豐的糧草供應。安豐城內的糧食都被吃光以後，甚至出現了人吃人的慘狀。劉福通在萬般無奈之下，只好向朱元璋求救。當時，朱元璋率領的起義軍的實力已經非常強大了，他擊潰了張士誠的軍隊，成功將韓林兒和劉福通解救出來。
在朱元璋的支持下，韓林兒此後仍是名義上的大宋政權的皇帝，但已經形同虛設。1366年，劉福通在與張士誠的對抗中犧牲，沒過多久，大宋政權就覆滅了，紅巾軍起義也宣告失敗。此次起義總共延續了十三年，範圍遍及大半個中國，儘管沒有直接滅亡元朝，卻讓元朝的統治變得岌岌可危。如果沒有紅巾軍起義奠定的基礎，後來朱元璋也不可能順利地消滅元朝，建立明朝政權。