在中國古代史上，出現了很多極富傳奇性的皇帝。每當說起這些皇帝時，很多人都會提到明朝的開國皇帝朱元璋。縱觀朱元璋的一生，從一個連飯都吃不上的農民，最終成為推翻元朝，統一全國的君王，並開創了「洪武之治」的盛世。農民、和尚、士兵、元帥，最後是皇帝，這就是朱元璋在人生的各個階段的身份。如果連他都稱不上傳奇，那麼試問有誰還敢在自己的名字前面加上「傳奇」這個形容詞？
1328年，朱元璋出生於安徽鳳陽。朱元璋原名朱重八，在加入起義軍後才改名為「朱元璋」。
朱元璋生在一個極度窮苦的農民家庭，處在當時的社會最底層。漢高祖劉邦雖然也是出身布衣，但他在發跡之前好歹也是個小吏，比起一窮二白的朱元璋不知優越多少。朱元璋家世代務農，因為家庭條件太差，朱元璋小時候連飯都吃不飽，更遑論讀書。他的學識都是長大以後，通過自己的努力掌握的。
生活逼人，為了能得到一口飯吃，朱元璋小小年紀就開始幫地主家放牛。不過，朱元璋天資聰穎，而且從小胸懷大志，與眾不同。當時有很多孩子都跟他一樣做了放牛娃，因為朱元璋頭腦聰明，機智靈活，所以一直都是他們之中的首領。朱元璋經常叫小夥伴們對自己行跪拜之禮，同時口中高呼萬歲。誰也想不到，這樣一個荒誕的兒童遊戲，多年以後竟會變成現實，彼時裝模作樣的小「皇帝」朱元璋，幾十年後竟真的變成了一國之君。在朱元璋的小夥伴中，有一個名叫湯和的男孩，後來推薦朱元璋加入起義軍的就是他。
1344年，淮北大旱。大旱過後，蝗災接踵而至，接下來瘟疫又在民間大規模蔓延開來，每天都會大批人死於瘟疫。很不幸，朱元璋的父母和大哥也先後染上了瘟疫，離開了人世。朱元璋和二哥想將自己的親人安葬，可是根本就湊不夠買棺材的錢。不僅如此，他們連埋葬親人的土地都沒有。兄弟二人沒有辦法，只好去向地主求助，對方非但不幫他們，還對他們厲聲斥責。朱元璋和二哥回到家中，對著父母兄長的屍體，不由得悲從中來，放聲大哭。後來還是一位姓劉的鄰居看他們兩兄弟實在可憐，心生同情，才准許他們將幾位親人的屍體安葬在了一片荒地中。下葬之前，朱元璋兩兄弟將家裡全都翻了個遍，才找出幾件破舊的衣服將親人的屍體包裹起來，勉強算作棺材。
在當時的安徽鳳陽，災民流離失所，將鳳陽境內的樹皮草根全都吃光了，每天有無數人病餓而死。朱元璋和二哥走投無路，最後只能各自出去尋找生機。十七歲的朱元璋選擇了到皇覺寺中做和尚，他原以為做和尚無論如何都能吃上一點粗茶淡飯，想不到在災荒之年，連和尚都要斷炊了。
一天，朱元璋忽然收到消息，說方丈吩咐寺中所有的和尚都集合起來，他有件要事要向大家宣佈。原來寺中的糧食已經見底了，大家要想求生，便只能四處去化緣。朱元璋和寺中的其他和尚就這樣被遣散了，此時，朱元璋出家為僧還不到兩個月。
從此以後，朱元璋每天捧著缽子挨家挨戶去化緣，開始了艱難的遊方僧生活。當時正值元朝末年，百姓生活窮困潦倒，再加上剛剛經歷過一連串的自然災害，連自家人都吃不飽飯，哪裡還有多餘的糧食化給小和尚朱元璋呢？為了不讓自己活活餓死，朱元璋只好拚命往那些收成較好的地方走。在接下來的三年時間內，他的足跡遍及安徽及其周邊地區。這段經歷對朱元璋日後的發展產生了非常重要的影響，他的視野變得開闊了，為人處世的經驗也變得豐富了，最重要的是他接觸到了反元的思想，這使他開始認識到在元朝殘暴的統治面前，除了咬牙承受以外，還有另外一個選擇，那就是奮起反抗。
三年後，朱元璋又返回了皇覺寺，重新過上了每天敲鐘念佛的平靜生活。在此期間，紅巾軍起義在安徽境內爆發了，隨後又在全國各地迅速蔓延。沒過多久，郭子興率眾響應。第二年，郭子興率領起義軍攻下了安徽濠州。
郭子興本是安徽定遠的一個財主，元朝末年，農民生活艱難，財主的日子也並不好過。郭子興就時常被地方上的官員敲詐勒索。為了尋找機會報復那些貪官污吏，郭子興廣交江湖豪傑，還加入了反抗元朝統治的白蓮教組織。由於他仗義疏財，當地百姓都對他擁戴有加。他一提出要參與紅巾軍起義，馬上就有大批人響應，還有很多外鄉人紛紛慕名而來投奔他，其中就有朱元璋幼時的玩伴湯和。
湯和在起義軍中站穩腳跟以後，想到了自己的好友朱元璋。他知道朱元璋是個難得的人才，如果加入起義軍，日後必定會有一番作為。於是，湯和便給在皇覺寺中唸經打坐的朱元璋寫了一封信，將自己的想法告訴了他。
朱元璋收到這封信以後，心中又是憂慮又是害怕，不知該如何是好。有人建議他去算一卦，看看是該走還是該留，最後的結果是該走。朱元璋認為天意不可違，便收拾行囊，去投奔湯和。
就這樣，時年二十五歲的朱元璋加入了郭子興率領的起義軍。朱元璋在軍中表現良好，入伍沒多久就被郭子興親自提拔。朱元璋每次率兵出征，必定一馬當先，最終凱旋歸來。他立下無數戰功，卻從不居功，不管有什麼功勞，他都說是所有將士共同努力得來的。打了勝仗以後得來的戰利品，他也會全部上交給郭子興。
很快，朱元璋就得到了郭子興的賞識，在起義軍中擔當副元帥一職，起義軍將士都對他擁護有加。至此，朱元璋已經完成了從和尚到元帥的轉變，在接下來的日子裡，他開始為爭奪一國之君的地位而戰。