和珅是乾隆年間的大貪官，也可說是中國歷史上最著名的貪官。
和珅出生於乾隆十五年（1760年），他雖然生在官宦之家，但身世卻十分悲苦。和珅三歲時，母親就因為難產離開了人世，六年後，和珅的父親也病逝了，無父無母的和珅此後只能跟弟弟和琳相依為命。
和珅相貌英俊，而且精通滿語、漢語、蒙古語和藏語四種語言。十九歲那年，和珅在科舉考試中落第。此後，他進入清軍軍營，開始從最底層的士兵做起，並不斷獲得擢升，進入宮中任職。和珅是個很懂得利用機會的人，他趁著在宮中的這段日子抓住一切機會在皇帝面前表現自己，以求高昇。
據說，有一回乾隆正在讀《孟子》，不知不覺間天就黑了。乾隆看不清楚書上的註釋，於是命令在一旁侍奉的和珅點燈。和珅乘機問乾隆想看哪句註釋，得到答案後，和珅便將書中所有的註釋都背誦了出來，乾隆因此對他大加讚賞。和珅最終如願以償，得到了乾隆的賞識，正式步入仕途。
和珅三十歲那年，因為在查辦雲貴總督李侍堯貪污案中立下大功，被乾隆擢升為戶部尚書。在查辦李侍堯一案的過程中，和珅終於抵擋不住金錢的誘惑，私吞了李侍堯及其同夥的不少財產，嘗到甜頭的和珅從此踏上了貪污斂財的不歸路。
此時的和珅位高權重，又深受皇帝器重，他充分利用這些條件開始在朝中收受賄賂，大肆斂財。為了進一步滿足自己的貪慾，他還向乾隆提議設立了一項以錢頂罪的制度——議罪銀。具體內容就是官員獲罪之後，可用錢財使自己免於刑罰，至於錢財的多少則根據官員犯罪情節的輕重而定。著名才子紀曉嵐一度獲罪，被乾隆下令發配邊疆，交了議罪銀就沒有被處以正刑。議罪銀的設立不僅讓乾隆的腰包鼓了起來，也讓和珅獲利頗豐。和珅在朝中大肆斂財的同時，還廣結黨羽，這使得他不單只是富可敵國，更權傾朝野。
乾隆在位時，一直對和珅寵愛有加，因為和珅非常擅長溜鬚拍馬，揣度聖意。例如，和珅知道乾隆是個大孝子，對太后十分孝順，便竭盡所能討好太后。太后去世時，和珅更陪伴在乾隆身旁接連痛哭了數日。
因為乾隆在世時一直包庇和珅，所以直到嘉慶四年（1799年），身為太上皇的乾隆駕崩以後，嘉慶皇帝才正式下令將和珅治罪抄家。
嘉慶皇帝將和珅的罪狀一一列舉出來：第一條是乾隆冊封嘉慶為皇太子時，和珅事先向嘉慶洩密以邀功；第二條是和珅在圓明園中騎馬；第三條是和珅乘坐轎子出入神武門；第四條是和珅將出宮的宮女娶為妾室；第五條是川楚白蓮教起義爆發期間，和珅將軍情文書壓下不報；第六條是乾隆皇帝病重期間，和珅非但毫無悲傷之色，反而與人談笑風生……諸如此類，總共列舉了二十條大罪。
另外，和珅還被查出擁有3000間房屋，8000頃農田，60000兩赤金，以及其他各類財產，總計白銀8億兩。當時，清朝政府每年的國庫收入也不過6000萬至7000萬兩白銀，和珅貪污所得的錢財足以抵得上清政府15年的財政收入總和，這在清朝歷史上實屬罕見。故此民間便有這樣一句話流傳開來：“和珅跌倒，嘉慶吃飽。”
嘉慶四年的元宵佳節，嘉慶皇帝派人將一條白綾送到了和珅面前。和珅死後，大批黨羽遭到株連，唯獨其長子豐紳殷德作為乾隆皇帝的女婿被免罪。