1839年6月3日，清政府委任欽差大臣林則徐在廣東虎門集中銷毀鴉片，整個過程歷時23天，總共銷毀了兩百多萬斤鴉片。其後，英國以此為借口，對我國發動了第一次鴉片戰爭。
虎門銷煙發生之際，正值清朝末年，當時國內的政治空前腐敗，朝堂之中貪污腐敗成風，再加上閉關鎖國的政策，使得盛極一時的清王朝最終走向了沒落的不歸路。雖然明朝末年已經出現了資本主義萌芽，但當時在國內佔據主導地位的依然是自然經濟。由於土地兼併現象嚴重，農民階級和地主階級的矛盾不斷激化，各地頻繁爆發農民起義，政局日趨動盪。與此同時，為了加強中央集權，清政府在國內大力推行文化專制制度。清朝年間，“文字獄”空前盛行，大多數文人為了自保，要麼就選擇迎合統治者，要麼就只能保持緘默。這段時期，清政府的軍事力量也十分衰弱，長期的安逸生活讓清軍早就喪失了大部分戰鬥力。另外，當時我國的科技水平已經落後，軍事裝備也完全不能與西方國家同日而語，這使得清軍在西方列強的洋槍火炮面前處於明顯的劣勢地位。
與之形成鮮明對比的是，西方國家在經歷了工業革命之後迅速崛起，其中尤以英國的國力最為強大。隨著工業生產的迅速發展，英國迫切需要擴充海外市場，然而，由於中國始終奉行閉關鎖國的政策，在中英貿易之中，中國的出口總額大於進口總額。為了改變這一現狀，英國人便開始向中國大量出口鴉片。19世紀30年代左右，在中英貿易之中，中國已經失去了原先的優勢地位，大批白銀流失到海外，換來了禍國殃民的鴉片煙。
鴉片不僅讓清政府面臨著巨大的經濟危機，還令無數百姓的身體飽受摧殘。在這樣的情況下，以黃爵滋、林則徐為首的禁煙派開始向當時在位的道光皇帝上書，請求禁煙。
林則徐生於乾隆五十年（1785年），他的父親只是一名普通的教書先生。由於家中兄弟姐妹眾多，林則徐自幼就過著十分貧寒的生活，也正因為如此，林則徐在為官之後，非常能體察民間疾苦。林則徐天資聰穎，又得到了父親的悉心教誨，十四歲時，林則徐就考中了秀才，二十歲那年又中了舉人。1806年，二十出頭的林則徐來到廈門擔任海防同知書記，在這裡，他親眼見識到了鴉片對百姓的毒害，不難想像，他的禁煙思想在這段時期就開始萌芽了。
五年後，林則徐在科舉考試中高中進士，開始入朝為官。他在京城做了七年的官，在此期間，為了發展農業，他潛心鑽研水利，並撰寫了《北直水利書》。林則徐三十六歲那年到浙江擔任地方官，在當地大力興修水利工程。道光皇帝即位之後，對他十分寵信，先後任命他為江蘇按察使、陝西按察使、湖北布政使等。因為林則徐表現優秀，政績突出，此後又不斷被道光皇帝委以重用。
道光十八年（1838年），朝臣黃爵滋上書請求對吸食鴉片者予以嚴懲，林則徐隨即上書表示支持。林則徐首先在自己管轄的湖廣兩地實施了六項禁煙措施，並取得了良好的成效。在短短兩個月內，道光皇帝先後八次召他入宮覲見。1838年十一月，林則徐被任命為欽差大臣，趕赴廣東開展禁煙活動。
1839年3月10日，林則徐正式到達廣東，開始禁煙。他勒令廣東的鴉片商保證從今往後不再販賣鴉片，如果有人在船上夾帶鴉片，一經發現，馬上正法。為了保全自己的利益，鴉片商們紛紛向林則徐行賄，可是這對於清廉的林則徐根本就發揮不了半點作用。在這樣的情況下，外國的鴉片商開始找出各種各樣的理由拖延時間，林則徐兵來將擋，水來土掩，命令他們在一定期限之內必須將手上的鴉片全都交出來。然而，等到限定的日期到來時，他們卻只交給了林則徐一千多箱鴉片。
與林則徐一同來廣東禁煙的鄧廷楨見狀便抓了這些鴉片商的頭目蘭士祿·顛地，以儆傚尤。不僅如此，鄧廷楨還封鎖了廣州對外貿易商行——十三行，林則徐命令在十三行中任職的中國人全都撤出來，只將那些外國商人囚禁在其中，最終迫使英國駐華商務總監查理·義律屈服。3月28日，查理·義律將兩萬餘箱鴉片交給了林則徐。
將鴉片收繳上來以後，林則徐決定用“海水浸化法”來銷毀鴉片。他命人在虎門的海邊挖了水池，為了避免鴉片滲漏出去，還在水池底上鋪了石頭，周圍釘了木板，隨後再挖一條水溝，在水溝之中倒入鹽水，流到水池裡去。在將鴉片煙剖成四瓣用鹽水浸泡半天之後，再將石灰扔進去，石灰在水中沸騰，將鴉片煙溶解。為使鴉片煙與水完全融合，還要命人拿著工具在水池中反覆翻攪。等到退潮之際，就打開水池，讓其中的液體流入海中，同時用水將水池底部徹底沖刷乾淨。
在虎門銷煙的過程中，除了少量鴉片煙被當做樣本送往京城，延時銷毀之外，其餘兩百餘萬斤鴉片都被盡數銷毀了。儘管虎門銷煙治標不治本，並給了英國以可乘之機，對清政府發動了第一次鴉片戰爭，在此之後，中國人民開始了長達一個世紀的反侵略鬥爭，但虎門銷煙還是讓很多中國百姓看清了鴉片給他們帶來的巨大危害，在一定程度上抑制了鴉片在中國民眾中間的傳播，並使得無數仁人志士憤而覺醒，投身於反抗列強侵略的鬥爭中，林則徐等虎門銷煙的大功臣也成了我國著名的民族英雄。虎門銷煙作為世界歷史上打擊毒品的一次重大事件，其影響範圍遍及全球。虎門銷煙結束的第二天，也就是6月26日，後來成為了國際禁毒日。