在中國近代史上，總共發生了兩次鴉片戰爭。第一次鴉片戰爭從1840年6月28日一直持續到1842年8月，由林則徐主持的虎門銷煙就是此次戰爭的導火索。
虎門銷煙結束後的第三天，英軍派出大量軍艦和士兵抵達了廣東珠江口外，封鎖了廣州、廈門等地的海口，阻斷了中國的對外貿易，以此挑起了第一次鴉片戰爭。等到1839年7月，英國軍隊又進一步佔領了浙江定海，一個月後更北上來到了天津大沽口。
英方在北上進攻的同時，不斷要求清廷懲治虎門銷煙的頭號功臣林則徐。後來，道光皇帝迫於壓力，只好答應了英方的要求，將林則徐免職。此後，直隸總督琦善被道光任命為新任欽差大臣，前去安撫英軍。
當年年底，英軍最終同意撤回廣東進行和談。12月，中方代表琦善和英方代表，即英國駐華商務總監查理·義律正式開始談判。然而，英方在此次談判中並沒有取得預想的結果，英方一怒之下，再度出兵，發動了虎門之戰，虎門的軍事重地沙角和大角都落入了英方手中。
道光皇帝任命奕山為靖逆將軍，調集了上萬餘名清兵趕赴廣東，抵禦英軍的進攻。至此，清政府正式對英國宣戰。在接下來的幾個月內，清軍在與英軍的交戰中連連敗退。1840年5月底，英軍開始進攻廣州，炮轟廣州城。為了讓英軍能停止對廣州的進攻，奕山接受了英方的要求，與其達成了一項休戰協定即《廣州和約》，主要內容包括：奕山等清軍將領率領的外省軍隊撤退到廣州城的60里以外；在7天之內向英方交付600萬銀元；銀元交付以後，英軍撤回虎門以外，橫檔與江中的各軍事要塞也一併返還給清軍；清政府賠償英國商館和西班牙帆船“米巴音奴”號的損失。
然而，英方在取得巨額賠款之後，卻拒絕履行和約的相關內容，並開始不斷侵犯廣州西北郊的三元裡、泥城、西村、蕭岡等村莊。英軍在這些村莊強搶財物，強姦婦女，還在廣州城北的雙山寺擅自打開停放在寺中的棺材，這在中國人民看來無疑是對死者極大的侵犯。附近的村民被英軍的暴行激怒了，三元裡的村民自發組織成義軍，開始武裝反抗英軍的侵擾。
這批義軍雖然都是農民出身，但卻有勇有謀，他們先是將英軍誘至牛欄岡附近，隨後便與之展開貼身肉搏。英軍被圍困了兩個小時，死傷了數十人，最後總算在援軍的幫助下撤到了四方炮台。儘管此次與義軍正面交鋒，英軍損失慘重，但他們卻絲毫未能吸取教訓。很快，又有一批英軍到三元裡搶奪財物，結果遭到了村民們的激烈反抗，數名英軍被村民活活打死。不堪受辱的三元裡百姓於翌日再次用計將英軍引到了牛欄岡附近，英軍被埋伏在周圍的七八千村民包圍。在此次交戰中，英軍損失慘重，共有將近50名英軍戰死，另外還有10多名英軍被俘。第二天，三元裡百姓對英軍所在的四方炮台展開了進攻，英軍被聲勢浩大的村民嚇得無心戀戰，最終落得慘敗收場，並於6月1日撤出了廣州。
廣州海戰圖
這幅英國凹版圖畫中，一艘中國戰船因被英國戰艦“奈米西斯”號開炮擊中而燒燬。此戰發生於1841年1月，地點在珠江三角州亞森灣，在兩個小時的作戰中，11艘中國戰船被擊沉，500名船員陣亡，而英軍只有幾人受傷。“奈米西斯”號是英國的第一艘鐵甲戰艦。在這樣的戰艦面前，中國海軍的木船不堪一擊。
三元裡人民的抗英鬥爭，是我國人民在近代史上的第一次大規模的反侵略鬥爭，此次鬥爭的勝利給國內各地的人民帶來了巨大的鼓舞。
至此，第一次鴉片戰爭終於告一段落，不過，英方的貪慾顯然未能得到滿足。1841年8月21日，英軍再度前來進犯，此次他們派出的代表是璞鼎查。英軍先後攻下了廈門、鼓浪嶼、定海、鎮海和寧波。其後，因戰線太長，英軍兵力不足，只好暫時停止了進攻。
道光皇帝派出奕經前往江浙地區抵禦英軍的入侵。在與英軍交戰的過程中，清軍表現英勇，然而最終卻因武器裝備和戰術太落後而節節敗退，各地的城池相繼失守。面對這樣的情況，清軍已基本喪失了鬥志，清政府也開始計劃與英方進行和談。
在此期間，英軍還對台灣發動了進攻。1841年9月30日，英軍炮轟雞籠，鎮守雞籠的大將邱鎮功指揮部下開炮反擊，英軍軍艦在交戰過程中觸礁沉船，共有32名英軍喪命，133名英軍被俘。慘遭失敗的英軍心有不甘，於10月19日再度進攻台灣，結果再度被台灣軍隊擊退。第二年3月份，英軍軍艦入侵大安港，卻又一次以失敗告終。自始至終，英軍都未能在與駐防台灣的軍隊交戰的過程中取得一次勝利。
從1842年5月份開始，英軍又對中國開始了新一輪的進攻，並先後在乍浦之戰和鎮江之戰中取得了勝利。清軍雖然進行了頑強的抵抗，卻始終無法阻擋英軍的強烈攻勢，隨後，英軍的艦隊抵達了南京江面。清政府最終決定放棄抵抗，與英方進行和談，並接納了他們提出的一切不合理要求。
1842年8月，中方代表耆英和英方代表璞鼎查在停泊於南京下關江面的英軍旗艦康華麗號上簽署了中國近代史上的第一個不平等條約《南京條約》，條約規定：中國割香港島給英國，向英國賠款2100萬元，並開放廣州、廈門、福州、寧波、上海五處為通商口岸，英國進出口貨物繳納的稅款，中國須同英國商定。
《南京條約》破壞了中國的領土主權和司法主權，與此同時，巨額的賠償也加重了清政府的財政負擔，這些負擔自然而然地轉嫁到了農民階級身上，使得國內的階級矛盾愈發尖銳，導致了太平天國運動的爆發。《南京條約》的簽訂讓西方列強在中國嘗到了不小的甜頭，法國、美國等西方列強對此十分眼紅，在接下來的日子裡，他們先後到來中國，用武力向清政府索取特權，強迫清政府簽訂了一系列不平等條約。
《南京條約》的簽訂標誌第一次鴉片戰爭結束。鴉片戰爭標誌著中國近代史的開端，此次戰爭的失敗以及之後一系列不平等條約的簽訂，使中國開始由一個獨立自主的國家逐漸淪為半殖民地半封建國家。在此之後，中國社會的主要矛盾開始由地主階級和農民階級的矛盾，轉變為外國列強和中華民族的矛盾，以及封建主義與人民大眾的矛盾。