《史記》載：「當帝堯時，鴻水滔天，浩浩懷山襄陵，下民其憂。」後來黃河氾濫，洪水滔天，四岳推舉鯀治水。鯀為人剛毅有膽量，但不知水性，他採用壅塞的辦法，哪裡出水堵哪裡，致使洪水四溢橫流，這樣過了九年水害不但絲毫沒減，災難反而更加深重，舜就在羽山將鯀處死了。聽族人說鯀的兒子寬仁有德善於治水，舜回朝向帝堯推薦他，帝賜名為「禹」，讓他繼父之職。
塗山氏有一名女子叫僑，賢淑而有才德，舜將她迎娶為禹的正室。新婚第四天禹就接到了任命，於是告別妻子，與佐臣益、稷一起踏上了治水的杳杳路途。後來僑生下兒子啟，啟自幼不謀父面，在家呱呱而泣，但禹因為父親治水無功而受誅感到傷心，又為天下人民廣遭水害而憂患，所以三過家門而不入。
禹薄衣粗食隨處而居，與災民同甘共苦。他覺得水流歸海乃其本性，所以他下令將壅塞之土全部挖去，逢山開石打通水道，築堤導流以瀉其勢，四溢暴漲的洪水慢慢退下，順堤岸東流。受災之處水多地濕，人民缺衣少食，禹就叫益教人民種植耐澇的水稻，讓稷將難得的食物分給人民，還教人民鑿井取水而飲。洪水退去後露出肥沃的土地，人民辛勤耕種，漸漸地又迎來了五穀豐熟，禹根據各地物產與便利的條件定下貢賦之物，人民都仰禹活命之恩。
帝堯增五弦瑤琴為七弦，以合君臣之德。當帝堯彈起瑤琴時，群臣歡愉，獨缺禹。聽探望之人回來說禹因為長年累月泡在水中，小腿上的毛和腳趾甲蓋都脫落了，帝堯無限感慨，就命契帶去一張瑤琴和一把寶劍賜給他。大禹治水的精神不光感動了萬國君民，也感動了天神：南極應龍以尾劃地導三江之水出祁山；西王母的女兒召來六丁神人，化作九頭黃牛，崩崖裂嶺，開長江三峽七百餘里，至今黃牛峽壁上猶有遺影不滅；古神水精子送來定海神針，能隨意無限長短，以助測量山川湖海之深淺（禹功成後將此物投入東海尾閭穴，後被孫悟空所起用，即是「如意金箍棒」也，《山海經》及《神仙傳》中皆有記載）。世人呼為「神禹」。
禹身高九尺，為人聰敏機智，吃苦耐勞；又遵守道德，仁愛可親，言語可信。他勤勤懇懇，莊重嚴肅，堪稱是百官的典範。
禹在接受了舜帝的任命後，與益、後稷一起開始治理九州土地。當時的洪災十分嚴重，分佈很廣，那時的人們大約是湖居的。
禹首先考察了各地的山川地形、地貌。他不辭勞苦，穿山越嶺，樹立木樁作為標誌，以測定高山大川的狀貌。他常常左手拿著准和繩，右手拿著規和矩，身上還裝載著測四時定方向的儀器。他逐步地開發九州土地，疏導九條河道，修治九個大湖。自己節衣縮食，住在簡陋的地方，把所有的資源都用來治理河川。他治河的十三年中，三過家門而不入。在考察、治河的同時，他還分發稻種給民眾，教他們種植在低窪潮濕的土地上。糧食缺乏時，把一些地區的餘糧調濟給缺糧地區，使各諸侯國的人都有糧食吃。
禹治理九州北起帝都冀州，治理了衡水、漳水、黃河、淮水；南至荊州，治理了長江、漢水；西至敦煌，治理了黑水、渭水；東至揚州，治理了松江、錢塘江、浦陽江。禹主要採用疏導的方法治理河流，共疏導了九條大河，還在一些地區修築了堤防。上述地區的河流被疏通後，人們安居樂業，在周圍肥沃的土地種植了各種農作物，心悅誠服的向天子進奉當地特產。禹還開通了九條山脈的道路。在治水的過程中，平定了南方九黎三苗的侵擾。從此，黎、苗不敢再侵犯，長江中游處於安定時期。
經過禹十三年的努力，所有的山川河流都治理好了，從此九州統一，四海之內都可以居住了。其它部族的首領也都可以來京城會盟和朝覲了。禹制定了貢賦的制度，還在華夏境內九州之中分封諸侯，賜給土地，賜給姓氏，要求他們：「要恭敬的把德行放在第一位，不要違背天子的各種措施。」禹既治平水患，又征服黎、苗，功業甚大，因此得到「大禹」的尊稱。
禹帝舉用皋陶為帝位繼承人，但是皋陶沒有繼任就死了。禹把帝位傳給益。禹帝死後，益服喪三年後，把帝位讓給禹的兒子啟，自己躲避到箕山之南。終究還是禹的兒子啟繼承了天子之位。王位的繼承法由此改為父子或兄弟相傳，實行世襲制度，從此，真正開啟了中國歷史上王位由「父子相傳」的先河。 開始了「家天下」時代。
此後的歷代王朝，基本上延續了這一繼承法則。啟繼位後，建立了中國歷史上的第一個王朝─夏朝。夏朝的建立，標誌著中國原始的、鬆散的部族社會結束，夏朝的誕生成為中華文明史上的一個重要里程碑。自禹至履癸（桀），共十四世、十七王，夏朝前後經過了四百多年。
中國的別稱「華夏」，與夏族和夏王朝有著一定的聯繫： 「華」是指禮很盛行，「夏」指國家很大。黃河流域是華夏文化的搖籃，在相當長的歷史時期內，一直是古代文化的中心。古人把中國稱為「華夏」，其中深藏著為燦爛文化而自豪的情感。古文獻中「夏」有三種主要含義：一是華夏族人。二是華夏族人的文化。三是夏王朝及其前身大禹所封夏國。夏王朝的建設成就，確立了華夏族的中心地位，夏王朝的根基地在豫西地區。此後，任何想要奪取天下者的政治勢力，必須奪取這一核心地區後，才算真正擁有控制天下的實際地位。商、周兩大王朝也不例外，後繼王朝的統治者也毫無例外地承認自己是夏文化的繼承者，是大禹所劃定「九州」的主人。