話說賽尚阿帶了殘兵望靈川進發，起程不到十餘里，只見勞崇光早引一支軍迎接。見了賽尚阿，即下馬在道旁等候。賽尚阿想起他身擁重兵，聽得兵敗，卻自不來接應，心中甚是不悅。奈這會正靠一路兵，怎好發作，只得隱忍說道：「敗軍之將，何勞兄弟遠接。」
勞崇光道：「卑職聽得前軍有失，奈此處正當衝要，恐楊秀清乘機掩襲，故不敢遠離。只得在附近打聽，今幸中堂無恙，待重整軍威，再圖恢復可也。」
賽尚阿聽罷，才知勞崇光不發兵的原因，兩人遂並馬同進城裡來。勞崇光一面置酒與賽尚阿解悶，酒至半甜，賽尚阿歎道：「某當初奉命督軍，只道小丑跳梁，容易剿滅，今日遇之，方知洪秀全名不虛傳也，朝廷自此，成一心腹大患矣。」
勞崇光道：「桂林為全省命脈，彼軍勢所必取，彼若乘勝攻取別林，全省休矣，以弟愚見，寧失各地不可失一桂林，望丞相思之。」
賽尚阿道：「勞方伯之言，正合某意。」
遂引軍退回桂林，這一來由全州、靈川、平樂、桂平一帶，俱已歸洪軍掌握，把清軍的兩廣交通堵截。洪軍便大會諸將，商議進窺湖南。當由錢江進計，先定官制，各有次序，然後統屬全軍較易指揮。洪秀全道：「先生之言甚是，但愚意更欲頒定國號，使各兄弟得所瞻仰。」
錢江道：「中國原是漢族，就名大漢的便是。」
洪秀全道：「雖是如此，但我們以宗教起義，意欲從這裡取蚌國名，你道如何？」
錢江道：「現在宜號召人心，故宜取一個漢字，若事成之後，與中外交通，欲別作商議。」
秀全從其計，便先取柄名大漢，隨說道：「今若遽定官名，除了軍務，仍未有事可辦，不如暫定營中官制便是。」
各人聽罷，都無異言。便令錢江定議，一面議留守之人，然後進兵湖南。各人皆以第一天將楊秀清，聲望素著，統軍駐紮全州要道，一來應付糧草，二來鎮定已克的各郡城池，伺隙以窺桂林，甚是相宜。一面議定營中官制，然後點齊人馬，統計軍兵馬步各營，不下十萬人，擇日出師湘省。都督前部，復漢將軍第二天將石達開，虎威將軍第三天將蕭朝貴，安漢將軍第四天將韋昌輝，各路接應。使靖虜將軍第五天將黃文金，中軍左統領，虎威將軍第六天將洪仁發，中軍右統領定威將軍第七天將洪仁達，第八天將軍行司馬譚紹洮，第九天將護糧使林彩新，第十天將後路都督李世賢，第十一天將前副將都督羅大岡，第十二天將後副將都督賴漢英，左文學椽周勝坤，右文學椽陳仕章，中營掌旗官吳汝孝，掌令官襲得樹各路稽查李昭壽，裨將劉官芳，賴文鴻，吉降賢，楊輔清，張玉良，李文炳，何信義，帳前左護衛第十三天將李開芳，帳前右護衛第十四天將林鳳翔，軍師設計方略兼大司馬錢江，參謀襄理方略，第十五天將李秀成，齊奉千歲洪秀全。擇日興師伐清，又令監造舟師，沿湘江而進。水陸策應，分撥已定，申明法紀，整齊隊伍，前部石達開羅大岡，引將校二十員，率馬步人馬，先行起程直逼南京。一面把檄文佈告遠近。這時已震動全國，湖南巡撫張亮基知洪秀全大勢已成，不易和他敵手，遂飛電京師告急。那咸豐帝辦事卻有些決斷，聽得張亮基頻頻奏報廣西亂情，知廣東逼近廣西，兩省原有關係，惟徐廣縉統通置之不理，不覺憤怒，就降了一道諭旨，調賽尚阿回京，把勞崇光升任辦理廣西軍務，就把一個葉銘琛升任兩廣總督。一面令湘撫張亮基，募兵堵御湖南，並飭令省內在藉大紳，侍郎曾國藩興辦團練。那勞崇光雖然升任辦理廣西軍務知洪軍勢大，料不能勝，總是遲延不進。賽尚阿恨不得早日回京，卸了責任。時洪軍節節進攻，大軍已破南京。計獲洋槍二百餘桿，白銀六千兩，糧食無數，投降軍士，三萬有餘，威聲大震。附近州縣，皆來賓服，時太平天國三年即清咸豐三年。洪天王即傳檄四處，告以光復大義，並安民心。一面加封官爵，以相國軍師，靖國王錢江為大司馬，以劉狀元為秘書總監令，東王楊秀清，翼王石達開，假節鋮得專征伐，又徵集賢良，凡為不滿清所用，有一才一藝者，皆聘為從事。知才女不可輕棄，遂設立女官，以洪宣嬌蕭三娘為指揮使，再定制度。因江南連年苦於征役，傳旨發帑賑濟人民，並減免兩年糧稅，國內大悅。時外人有旅居上海者，見洪秀全政治，井井有條，甚為歎服。有美國人到南京謁見洪秀全，亦見其政治與西國暗合，乃歎服道：「洪秀全正乃是中國第一人也。」
遂請太平天國遣使入美國，共通和好。洪秀全道：「此事甚合朕意，如貴國官民到此，吾當優禮相待，惟我國旅居貴國者，亦請貴國一視同仁可也。」
美國人聽得此語，為之大驚，急唯唯應命。」
洪秀全便遣其弟仁珩為出使美國大臣。並把國書呈遞美總統觀看，那國書內云：「大漢天國洪秀全天王，敬問大美國民主安好。敝國亡於滿人二百年矣，今我國民奮興尊國獨立之義，謀復宗社，幸得人民響應，東南各省，次第戡定，建立太平天國，特放朕弟仁珩出使貴國，此後貴國與敝國，共敦和好，共保僑民，互相興商，造世界和平之福，朕有厚望焉。」
下書太平天國三年，並蓋御印。美民主見了洪秀全的舉動深合文明政禮，不勝驚異，亦遣使來報聘。自此兩國共通和好，經此一來，聲勢甚大，差不多與滿清平分天下。接著林鳳翔又攻天津。卻把這位咸豐皇帝弄得不遑暇食，好容易把太平天國聲勢漸漸平復過來。這個少年天子，本來是蘊藉風流的，只因烽煙未息，宵肝勤勞，連那六宮妃嬪，都無心召幸了。這番河北肅清，江南捷報，連番而至，自然把憂國的思想，悄悄消釋。大凡一個人，遇著安逸的時候，最容易生出婬欲的念頭，何況咸豐帝身居九五，年方弱冠，哪能拋除肉慾的呢？即位二年，曾冊立貴妃鈕祜祿氏為皇后。這位皇后，幽嫻靜淑，舉止行動，端方得很，咸豐皇帝敬她的心多，愛她的心少。此外妃嬪，雖有好幾個人，都不能合他的心的。趁這個機會，清宮裡就產出一個驚天動地的人物來，直是二百多年罕有的。不是說書的過獎，若論起這個人物來，恐怕唐朝的武則天，還要讓她三分。這個是氣數所關，英雄造時勢，時勢亦要造英雄，方能建立一番事業，滿清到了這個時勢，應該出來一個女英雄，若不然他的鐵桶似的江山，怎能夠給我們漢人呢。這個女英雄是誰，就是那拉氏貴人，生得芙蓉如面，楊柳為眉，模樣兒原是整齊，性情兒更是乖巧，兼且通滿漢文字，識經讀史，能文，能書，能詩。相傳給治帝的母親，是個色藝無雙，恐怕還比不了她呢，看官不要著急，待做書的把那拉氏出身，在下回書中慢慢道來，正是：天網恢恢疏而不漏人間禍福各有前因要知那拉氏入宮如何得寵，且聽下文分解。