話說咸豐皇帝出了圓明園之後，蘭貴妃一人，住在園中，好不寂寞。吃完晚飯，又因天氣漸熱，便一個人出了天地一家春，走到太液池邊看月色。正是明月星稀，如同白晝，那月光照入太液池內，如一隻圓鏡一般。再夾著一陣陣的清風徐來，好不涼爽，蘭貴妃便沉沉欲睡，躺在一個白玉石的榻上，星眸漸閉，彷彿游華胥國去了。一會兒醒來，忽然一陣肚痛，十分利害，蘭貴妃覺得不好，想走回去，誰知兩腿再也走不動，腹中格外作怪，一會兒竟產生出一個麟兒。蘭貴妃這時正沒了主意，幸虧有一個宮女，走了過來，見蘭貴妃這般的情形，忙上前幫助，將臍帶用口咬斷，把孩子捧在蘭貴妃的懷中。那宮女飛跑到外面，叫了許多宮女來，將蘭貴妃送回天地一家春去，一面叫太監趕緊騎馬進城，到宮中去送喜信。皇帝、皇后，得了信息，都十分歡喜。第二天早晨咸豐皇帝又趕回圓明園，見貴妃身體安好，又看生產的小孩，長得十分肥胖，心中更為快樂。那滿朝的文武，得著消息，人人都歡欣鼓舞，各處大小衙門，皆懸燈慶祝。只有一個肅順，卻氣得冒火噴煙，說不盡的怨恨。咸豐皇帝這時又將蘭貴妃改封為懿妃，那新生的皇子，取名叫載淳。從此懿妃的身份，又與從前大不相同了，按下懿妃，暫且不表。先說那英國兵佔領廣州的事，原來洪秀全自定都南京，派了洪仁珩出使美國，呈遞國書，那世界各國都以為太平天國，舉動文明，居然格外幫助。美國政府先派專使答禮，承認太平天國，那時兩廣總督葉名琛尤其是一個不知外交的人，十分驕傲。對外國人，總說是洋鬼子，更把廣東的團勇，看得極輕，那些團勇，從前本立過大功，自然不服，便有兩個頭目，關鉅梁楫二人，投了英國兵船，甘為漢奸去了。廣州英國領事巴夏禮，就利用他二人，以為內線，也是葉名琛辟運已去，偏偏鬧出事來，恰巧有一隻英國商船，私販鴉片煙土，駛進關河，被關上巡丁捉住，抓了十三個中國人去。押在南海縣獄內，英領事巴夏禮就提出抗議，說中國官人不配到英船上捉人，葉名琛見領事抗議，就把十三個中國人送交英領事。也算忍辱的了。誰知巴領事不依，定要水師提督到領事衙門賠罪，又要捉那千總巡丁。葉名琛見巴領事提出的條件，太不像話，也就付之一笑，不去理他。那巴領事以為機會到了，就請香港總督帶了兵船，直攻黃埔，將中國炮台佔住，葉名琛還是不問，那英國人格外得寸進尺，就將兵船開到十三洋行地面，又攻打鳳凰山炮台，向廣州前進。城中官民人等，都慌張得很，葉名琛還是若無其事，整天飲酒做詩，英國人以為中國可欺，更來的利害，用大炮將廣州城牆，轟倒一大片。葉名琛這才害怕，打發人去求和，英領事和香港總督更不答應，說非捉葉名琛不可，葉名琛一聽英國人要捉他，格外藏在衙門裡，不敢出來。美國領事卻出面調停，怎奈葉名琛不見他的面，美國領事恨名琛搭架子，又動了氣，去聯合法國公使葛羅，英國公使額爾金，俄國公使布括廷，美國公使利特，一齊帶了兵船，闖進廣州。名琛大驚，忙調瓊州總兵黃開廣，帶了一百幾十隻釣魚的小船，前來應戰，名琛又在淨室內設壇扶占。請呂祖批示，那扶占的人，就寫了四句道：「十五日聽消息，事已定，莫焦急」。名琛以為這十五日三字，一定是過十五天，外國兵船，就要退了，他便打定主意，藏在衙內，守了十五日，誰知英國人更打得厲害。地方紳士，主張練兵，他又不准。英國人此時提出五條要求：（一）與總督相見，（二）欲在河南岸造洋樓，（三）欲通商（四）欲進城，（五）要賠款六百萬兩。名琛包不去理他，各國公使大怒，決定用炮洗城，那些百姓，見城外滿貼著香港總督的告示，說第二天要破城，立刻大亂起來，扶老攜幼，紛紛逃跑，名琛禁止不住。第二天夜深，城外果然開了大炮，聲震天地，名琛嚇得逃出衙門暫到粵華書院避難。廣州紳士崇耀，和將軍暗地裡通了，在城上豎起白旗，迎英國兵進城那葉名琛竟被英兵捉去，押到英國兵船上監禁起來，名琛的戈什哈，以名琛說：「大人，海水很清，可以死矣。」
名琛卻貪生怕死，只當不曾聽見，那戈什哈憤極，便自跳海而死。後來英國人將名琛送到印度，關在一間高樓上，他仍不自盡，終日吟詩作畫，念呂祖真經，他所作的字畫，都署名海上蘇武。這裡廣東巡撫奏了上來，咸豐帝大怒，便下上諭，所有廣州滿城文武官員，從總督起一齊革職。另委了兩廣總督黃宗漢，去和英法美三國議和，又派黑龍江辦事大臣，與俄國會議。那外國人卻十分狠惡，提出嚴厲的要求，總督們不敢做主，奏明皇帝，皇帝開御前會議，議了半日，竟議不出一個法子來。外國人見所求不遂，又派兵船，闖到北洋，先進天津白河的，有美國兵船三隻，法國兵船六隻，俄國兵船一隻，接著英國十四隻巡洋大艦也開到白河。直隸總督譚廷襄見大事不好，就奏明皇帝，上諭下來，派戶部侍郎郭崇倫，內閣學士烏爾棍泰，前去議和。英國公使說：「這兩個官員，都沒有全權大臣的官銜，是中國瞧不起四國，毫無議和的誠意。」
便不由分說，帶兵船直衝大沽口，佔了炮台，皇帝沒奈何改派桂良花紗二人，為全權欽差大臣，與各國商議，各國又加了許多條件，十分嚴厲。單說英國所提的條款，已有五十六條之多，內中最重要的三條：（一）於舊有上海寧波等通商五口外，加開牛莊登州台灣潮州瓊州等商埠，又於長江一帶，從漢口到海州，許其擇三口為洋商貨物往來之所。（二）洋人眷屬，可長住北京。（三）償還洋商虧損二百萬兩，軍費二百萬兩，付清賠款，方將廣州交回中國。還有修改稅則，允許傳教等條。那咸豐皇帝因外交失敗，辱國喪權，便愁悶成疾，從夏天直病到冬天，身體萬分虛弱漸漸吐起血來，慌得孝貞皇后無法可想，忙電諭各省選派名醫進京診治。醫生說皇帝的病是急氣攻肺，吐的是肺血，加之虛癆過度，決非參苓之劇所奏效，非喝鹿血不可，孝貞皇后便殺了鹿囿中的梅花鹿，取出鮮血，給皇帝吃，果然喝了下去，調養了半個多月，漸漸止住血，又養了一個月，病全好了。與平常一般，能遊玩行走，皇帝仍在熙春宮與懿妃取樂。孝貞皇后見皇帝舊態復萌，又切實勸諫，請皇上保養御體，莫過寵懿妃；又說懿妃是受寵不起的人，常要干預朝政，不是女子應做的事。怎奈皇帝，溺愛懿妃，也不聽皇后的勸。後來大學士杜受田與肅順二人又到涵碧山房，面見皇帝，奏道：「現在外患日深，國本危急，陛下當以祖宗大業為重，不可過寵貴妃。」
那杜受田原是咸豐皇帝的老師，向來是敬畏的。又聽他抬出祖宗大業四字來心中雖不高興，嘴裡也不便說什麼，那肅順又是一個權臣，鋒芒狠露的，皇帝更不能訓斥只好唯唯諾諾，敷衍他二人出去。那懿妃卻漸漸的恃寵而驕，咸豐皇帝更將她抬到至高無上的地位。有一天咸豐皇帝見懿妃騎馬騎得很好，便帶她出園去打獵，三千御林軍保護著到萬壽山打了一天的圍，直到天色傍晚，方才回圓明園。咸豐帝正進晚膳，忽然宮女太監進來奏道：「大學士杜受田在涵碧山房求見。」
皇見便到涵碧山房去見杜受田，只見杜受田跪在地下奏道：「臣請皇上恩典，開去一切差缺，准臣告老還鄉。」
皇帝聽他說話奇突，便問道：「杜老先生為了何事，這樣的堅決辭職。」
杜受田又奏道：「臣侍奉皇上，自沖齡以至今日，三十餘年，蒙皇上深仁厚澤，念其老邁，事事以大臣之禮相待，臣粉身碎骨，不足以報高厚，但今日懿妃在園內，侮辱朝臣，臣等實難忍受，但求皇上准臣乞骸鼻，則有生之日，無非戴德之年了。」
皇帝更摸不著頭腦，再三追問杜受田才將懿妃在園外，譏笑文武百官儘是矮子的話，細奏了一回，末後又說，皇帝當以祖宗創業艱難，勤問國政要緊。皇帝笑道：「杜老先生不可如此，朕知道了。」
就叫太監賞了杜受田兩個荷包，四匹緞子，命杜受田退下，杜受田只得謝恩而退。從此懿貴妃心中便將那肅順杜受田二人，牢牢記在心內，皇帝心中對於懿妃，也有些不滿意了，便也推病，不到天地一家春去。卻把牡丹春、海棠春、杏花春三人傳進來。皇帝見她們憔悴異常，面容消瘦，遠不如從前嬌艷。皇帝問起情由，她三人忍不住哭奏道，自從陛下寵愛懿妃，那懿妃暗中如何虐待宮女太監們如何剋扣她們的衣食，好的也沒得吃，穿也不給她們穿，全是懿妃的主意。皇帝大怒，第二天傳旨召懿妃到杏花仙館，那懿妃耳目最長，早有總管太監安得海去報信，懿妃知皇帝動怒，便披散了頭髮，懷中抱著皇子，哭啼啼地走到杏花仙館，跪在皇帝面前，哀哀奏訴，說她並非虐待她們的事。又做出許多可憐的樣子，皇帝見了懿妃，早已將怒汽消去，又見她哭求一番，臉上如梨花帶雨，越發可愛。便將她懷中抱的皇子接過來，又將懿妃扶起。那牡丹春三人，見風頭不對，一句話也不敢說，反上前與懿妃行禮，懿妃卻做出大度寬宏的樣子，與她們還禮不迭，咸豐皇帝又拉著懿妃，同回天地一家春去。這一夜雨露深恩，說不盡的綢繆親熱，皇帝又將牡丹春三人忘了。過了幾時，天氣漸熱，懿貴妃與皇帝同到映水蘭香樓遊玩，懿妃見湖邊有一隻畫舫，想起她自小在南方，學得盪舟弄槳的本領，何不賣弄一下，便下了樓，走到湖邊，跳在畫舫上，拿著一隻槳，正要盪開去，那皇帝早跟下樓來，說朕也要乘船，懿妃見皇帝高興，忙將小艇靠近埠頭，候皇帝上船，誰知皇帝才上了畫舫，兩腳尚未落定，那畫舫已盪開了。皇帝是久病之人，兩腳無力，身子向側面一晃，跌了一跤，噗咚一聲，皇帝跌下水去。岸上的宮女太監們見皇帝落水，都大聲呼救。幸虧那湖中水淺，下面又鋪著石檻，皇帝落水的時候，急把兩手攀著埠頭的石柱，身子雖浸在水中，頭卻露在水上，七八個太監跳下水去將皇帝扶上岸。送到靜香居去換衣服，咸豐帝大怒，喝令將懿妃送到永巷去關閉起來。正是：帝威莫測常變幻妾心無意惹飛災欲知後事如何，且聽下回分解。