話說恭親王見英國公使的要求，十分苛刻。便奏明咸豐帝，說外人十分蠻橫。這時皇帝的病，一天重似一天，孝貞皇后哪敢驚動聖駕，便將所有的外國聯軍及發寇捻匪的事，一齊按住。大事叫恭親王在京中便宜行事，小事便自己去問，可憐她終日憂愁哭泣，還要閱看奏章，有時將肅順、端華二人宣進宮中，商量辦理。又因懿妃料事明白，口才也好，筆下也快，便叫她幫著問事。咸豐皇帝因每天喝鹿血，喝了許久，病也漸漸好了。孝貞皇后見聖躬漸安，便不許懿妃和別的妃子去親近皇帝，自己也避開了，怕的是皇帝又動情慾，有傷身體。那皇帝想起當初在圓明園中，是何等的繁華富麗，如今到了熱河，又是何等的寂寞，自然不免傷感。便把孝貞皇后同懿妃二人，宣進去伴著他，又常問起京城內聯軍的事孝貞皇后，起初不敢說，後來被皇帝逼得無奈，只得叫懿妃將每日奏章讀給皇帝聽。原來這時京城時的外國聯軍，仍是十分凶橫。恭親王和各國公使商議，要改在通州議和，各國不允，皇上又嚴諭恭親王，不可喪失國禮，那恭親王便不敢輕易言和，英法聯軍動了氣，便派兵打進海澱。所有皇宮左右的禁衛軍隊，見外國兵殺來，都一齊潰散。恭親王也逃到長辛店去了，瑞麟無法，只得硬著頭皮出來，與步軍統領文祥商量，將巴夏禮放出。那巴夏禮釋放出來之後，心中惱恨中國，不該將他去監禁，他那一肚子的怒氣，正無法可洩，就雇了許多人，用洋油幾十箱，悄悄地抬到圓明園中，放了一把火，這時園內的御林軍，早已逃得一個不留。園裡的太監們也都散了，只剩下幾個老弱婦女在園內。這一場大火，他們如何能救，況且這時西風又大，園裡的亭台造得層層密密，不到半天的工夫便將園內各處燒著，只見天上起了一片紅雲，可憐那紙醉金迷之地，雕樑畫棟之園，燒了三天三夜，竟燒成一片瓦礫場了。一座花木鮮明，樓台高聳的勝境，被那英人巴夏禮付之一炬，頓時霧火煙消，書中交代，這時園內，住著的那四春，也得將她們的結局細表一遍那海棠春自進得園來，雖然咸豐皇帝十分寵愛，只因她心中思念金宮蟾，終日鬱鬱不樂，後來得了一病，整年整月的不能起床。皇帝倉皇出了圓明園那一天，她見國家運氣如此，又想著他自己入園以來，與她的情人金宮蟾，生離死別，不知下落，自己真算是薄命紅顏，況且又病體纏綿，不知將來如何結局，她想來想去，總覺得生不如死，就趁著無人之際，在床前吊死了。那陀羅春本是早將生死置之度外的人，聽說皇帝已往熱河，她並不驚惶，依舊唸經拜佛。直到巴夏禮那一天火燒圓明園，她見園內火起，不覺心中一驚，又想逃出園去，再看著那些宮女們都四路奔逃，想圖活命，她便也跟著兩個宮女，逃出大佛寺，到了字橋邊這時天色已黑，她忽然眼前一亮，彷彿見她面前有一個人，好像是她母親的模樣，她不覺魂飛天外，回心一想，如今母親也為她死了，便是逃出園外，舉目無親，不如死了。跟她母親在地府陰曹，還有團圓的希望。她頓時下了決心，走到字橋上，便縱身一跳，跳下池中，只聽得「轟咚」一聲，可憐那陀羅春的香魂，便隨著她死去的母親去了。宮女們因逃命要緊，也顧不得她，陀羅春的結局，真是再慘沒有了。但是有一件事，非常的奇怪，圓明園燒了以後，有人在池中將她屍身撈出，不但未曾腐化，而且其面如生，瞑目含笑。大約陀羅春生有自來，所以死有所去，因此有人疑惑她升仙去了。那杏花春本是一個財迷，咸豐皇帝寵愛她的日子最久，她對於宮中的人，全沒有交情無論是誰，要托她在皇帝面前說一句話，她總是要錢，因此她積蓄的錢最多，宮中的人，沒有一個不恨她的，但是杏花春雖積蓄了二十多萬銀子，托她舊主人吳侍郎的太太，放在外面生息，此外零零碎碎的，三萬五萬的，合併起來足有三四十萬兩存款。她自己屋子裡還存著二三千兩黃金。此外金珠首飾，更不計其數，只因她待人刻薄，無一個人不忌恨她。等到皇帝出了圓明園的那一天，宮女太監們各自逃命，也沒人與她送信。待到天明，杏花春醒來，才知皇帝已走了，園內已鬧得天翻地覆。杏花春正想著要逃出園門，收拾細軟物件忽然來了二十幾個太監和宮女們，惡狠狠地打進門來，將杏花春捉住按倒在床上，用繩子捆起來，杏花雖然喊救命，也沒人理她，那二十幾個太監和宮女，將她的黃金首飾珠寶，一齊搶去，大家分了，都一哄而散。杏花春被捆在床上，活活餓死，後來又是場大火，將她屍身焚化，算是來了一個西洋式的火葬。這三春都遭了慘劫。惟有那牡丹春生性最為聰明，她見宮中的漢女，時時遭懿妃的虐待，有些漢女，被懿妃捉去，就活活打死，也有私自逃走的，被侍衛捉回，也免不了殺身之禍。她知道都是漢女的打扮與旗女不同，才有這般慘事，況且在宮中又容易辨識，一旦有事，更難逃走，她便刻意模仿旗女的打扮，平日和一班宮女十分要好，跟著宮女學得梳頭擦粉，以及旗女種種的禮節。一般的梳著大頭，穿著旗袍，腳下粉底大鞋，臉上擦著濃濃的胭脂，嘴裡說著一口十分流利的京話，望去活似一個極漂亮的旗下宮妃，只因她待太監宮女們好，那天皇帝倉皇出走的時候，早有太監報信給她，牡丹春原是旗下女人打扮，得了這個消息，也便慌慌張張地，夾在宮女隊中，逃出圓明園去了，好身邊原積蓄下幾千兩銀子，便到天津，搭輪船到上海，由上海回蘇州尋到虎邱山下，更喜家門無恙，慈母安康，後來由她母親做主嫁給一位秀才，一雙兩好，成了家室。這四春之中，只有牡丹春一人，脫身回去，倖免遭劫，也是她命中注定的了。牡丹春走了不到七日，那圓明園就遭了火災，好好一個花園，被那烈焰狂風，捲得不留寸草。這個惡耗，傳到熱河行宮，把咸豐皇帝氣得昏暈過去。孝貞皇后，忙喚御醫來救醒，那病又重了一倍，竟暈絕了幾回，身體更難支持得住，眼看是不久於人世的人。這時北京城中，正鬧得兵荒馬亂，英法聯軍，三番兩次，要攻打紫禁城，孝貞皇后聞報，更為驚慌失色，忙傳諭恭親王，叫她趕快議和，這時俄國有一個海軍少將，名叫普納金的，便覺得有機可乘，忙鼓動俄國公使伊格那替立夫，出來調停，勸英法兩國與中國早開和議。由中國擔認英國兵費，賠款一千二百萬兩，法國軍費、賠款六百萬兩，照道光年間的和約，增加九條，法國也增加十條。天津開為商埠，設立租界。孝貞皇后便奏明咸豐帝，皇帝將端華肅順召進宮去，商議此事。那端華肅順，原是與恭親王不和的，當下就反對議和，說這種條件，萬不能承認。咸豐皇帝此時已病得十分沉重，沒有主意，便又召懿妃前來，問她怎麼辦，那懿妃這時卻大膽奏道：「現在打仗，是萬不能再打的了，但是議和，外國人若不滿其慾望，又決不肯答應的。這件事錯在當初，總怪耆英、牛鑒、桂良、花紗納，這一班混蛋，不知尊重國禮，只知一味地媚外誤國，示弱於人，以致弄成這般的慘狀。如今天子蒙塵在外，京師危急萬分，江南發匪未平，北方又有捻匪作亂，內裡糟到這般田地，如何能敵得住外患，不如請佛爺乾綱獨斷，就准了外國的和約，一來外兵可以早退；二來聖駕可以迴鑾。在宮中養病，總比在這行宮裡強得多啦。」
懿妃這一番話，正打動了咸豐帝的心，咸豐帝也知病體甚重，天天只想回京，便依了懿妃的話，批准了和約，一面諭令恭親王收拾宮殿、迴鑾。直到秋末冬初，英法聯軍也退出北京。恭親王便率領朝中王公大臣，奏請聖駕返蹕，誰知咸豐帝這時身體已被病魔掏空了，每天哮喘大作，睡在床上，一步也不能動，只好暫將回宮的事擱起。懿妃帶了皇子載淳，早晚在皇帝榻前侍奉湯藥，十分的勤勞。皇帝念起昔日恩愛情形，與懿妃又格外親熱依舊寵愛起來，懿妃見自己勢力，又漸漸膨脹，豈肯錯過這個機會，便拿出私房銀子，聯絡宮中兩位總管，一位就是崔總管，一位是那安得海，人稱小安子的，又托崔總管暗地裡去聯絡她的侄兒榮祿。卻說懿妃的娘家，原有一個兄弟，名叫桂祥，上回書中，已略為敘過。那桂祥本是天生的一個傻子，懿妃初得皇帝寵幸，封了貴人之後，咸豐帝對於懿妃，真是言聽計從。那時懿妃曾在皇帝面前求過，賞她兄弟桂祥一個七品小京官，原想他在外面，可以和他通通聲氣的，誰知桂祥做了京官，仍是呆頭呆腦。懿妃見他，一點事也不能幹。就改變方針，提拔她娘家的內侄，名叫榮祿，那榮祿現年雖只有十幾歲，但卻是一個做官的能手，他得了官職，便拉籠朝中的王公大臣，不上幾年，竟在朝中也有一大部分的勢力，他見恭親王是皇帝親信的人，便竭力恭敬恭王。那恭王原是愛頂高帽子的，便不知不覺與他異常莫逆。崔總管替懿妃暗中聯絡榮祿，榮祿原是他姑媽懿妃一手提拔的人，自然格外照應。一面又由榮祿，暗中去聯絡恭親王，恭親王也願意相助，便結成了一黨。懿妃將外面佈置已妥，便在宮內，掌起大權來了。那孝貞皇后，原是最賢惠的人，也不與懿妃爭權，凡有外來的奏章，都由懿妃一手批閱。皇帝這時，病勢已極沉重，精神尤其衰弱，凡事都不過問，只命孝貞皇后與懿妃和衷辦理，孝貞皇后因懿妃比自己聰明，又有才情，便諸事與她商量去辦。懿妃後來竟大權獨攬，凡事獨斷獨行，自己在奏摺上先批定了，再給孝貞皇后去看，孝貞皇后心中，雖然不以為然，但她是一個淡泊的人，不爭權利，便也放任了。讓懿妃去幹，那朝中的大臣，見懿妃這般專權，知道是有勢力的，便走懿妃的門路，有時拿整萬銀子，孝敬懿妃，那小安子與崔總管更仗著懿妃的權勢，在外面十分運動。正是：零落名花埋上苑紛繪國事決中宮欲知後事情形如何，且聽下回分解。