話說咸豐皇帝這時，病勢一天重似一天，懿妃看見皇帝的病，已入膏主肓，是無可挽救的了。便想到將來自己的地位，緊拉著皇子，天天在御榻跟著，叨叨嘮嘮地絮聒不休，總說：「老佛爺只生了一個皇子，將來百年之後，更有何人，總是這載淳承繼大統了。如今外間謠言許多，都說王公大臣，頗有主張立長君之說，老佛爺何不趁著現在，立了載淳為皇太子，自然外邊的謠言息了，也免得咱們娘兒兩個，將來吃別人的虧。」
懿妃說這些話的時候，咸豐帝卻正在昏昏沉沉的時候，聽懿妃哭訴不息，心中未免有些麻煩，便恨聲對懿妃說道：「你別再在叨叨嘮嘮地說個不歇啦，我現在還沒有死，等我死了，自然是載淳這孩子繼承大位。我的親骨肉，只有他一人，難道將他丟開了嗎？就是你，將來也少不得要做皇太后，你放心吧，別再提啦。」
懿妃聽咸豐皇帝答應了她，心中一塊大石頭頓時落下去，也不再絮煩了。可是，皇帝的病，更重得厲害，每天哮喘咳嗽，一口一口的鮮血，直噴出來，精神異常萎頓。然而皇帝心中明白，見懿妃事事專權，將來必是一個有為的人物，但怕她將來不能安分守法，便暗中想了一個主意，卻不與懿妃說明。懿妃又仗著自己，將來可以做皇太后，便有些跋扈的形跡，甚至與孝貞皇后，也爭執起來，不肯相讓。外面遞呈進來的奏摺，懿妃這時，已不和孝貞皇后商議，就自己獨斷獨行，批交出去。咸豐皇帝更瞧出懿妃將來是了不得的人心中更為疑惑。有一天，忽然皇帝精神較好，便叫懿妃將他扶了起來，躺在龍床上，又叫懿妃出去取藥品。乘著懿妃不在面前，皇帝便將孝貞皇后，宣召進來，咸豐皇帝便將懿妃將來可慮的話，對皇后說了一遍，又說：「此人留在世間，將來必難限量。朕打算趁朕未死之前，下一道遺詔，將她賜死殉葬，一來合乎古禮，二來免得你日後……」
孝貞皇后聽皇帝之言，只是跪在地下磕頭，不說一句話，停了一會，皇帝又說道：「你的意思，到底怎麼樣？」
皇后見皇帝問她，便替懿妃再三求恩，說：「懿貴妃生有皇子，母以子貴，求萬歲格外開恩，饒她一二。若皇帝百年之後，將來皇子繼位，追念生母，叫皇子何以為人，又叫臣妾何以立於宮內。萬歲若欲殉葬，不如命臣妾殉了葬吧。」
孝貞皇后說時，聲淚俱下，皇帝也不覺流下淚來，他二人哭了一回。皇帝又說：「既是這樣，朕有一個遺詔，留在你處，將來免她放肆。」
說著皇帝便竭力支撐起來，從枕頭底下，取出一張黃絹，交與孝貞皇后，皇后接過來一看，見上面寫的是：「咨孝貞皇太后，葉赫那拉氏，祖訓不得充宮嬪，備椒房（俗稱選秀女也），懿貴妃今既生皇子，異日母以子貴，不得不尊為太后，然，其人絕非可倚信者，有事汝當自決，朕久不深信其人，此後懿貴妃如能安分守己，不悖祖宗大法，則可寬容之，始終曲予典禮。否則，汝可出此詔，命廷臣傳遺命以除之，而杜後患。欽此。」
孝貞皇后接過皇帝的遺詔，便跪下叩頭奏道：「臣妾敢不以國家社稷為重？求皇帝寬放龍心便是。」
奏畢，就將遺詔收藏在懷中，又站起來，在這個時候，可巧懿貴妃來了，皇帝與皇后便也不動聲色，懿妃也不知道有這一件秘密的事。孝貞皇后過了一會，便回宮去了皇帝又昏昏沉沉，睡在床上。又過了幾天，皇帝身體忽然酸疼，頗想找個人來，替他按摩按摩，那時有一個姓陸的御醫，懂得推拿之術，便將陸御醫宣進宮中，替皇帝推拿。可憐那皇帝已病得骨瘦如柴，陸御醫不忍用力，也不敢用力，皇帝覺得仍不舒服，便不要陸御醫推拿了。後來崔總管奏道：「宮裡有一個小太監，名叫李蓮英的，懂得推摩之術，何不宣他進來試之。」
皇帝便命他將李蓮英傳進宮內，替皇帝按摩著。果然真有本領，凡是李蓮英推摩的地方，筋骨都是舒服的，按摩到胸口，皇帝便沉沉睡去，從此皇帝十分歡喜李蓮英每日非他推摩不可，蓮英本來乖覺，更能博得皇帝的歡心，皇帝的病，也似乎好了一點，就賞了李蓮英一個五品頂戴。蓮英又見懿妃，有權有勢，便諂媚懿妃，懿妃也很歡喜他，從此宮中，又添了一名紅太監了。說起那李蓮英來，是直隸河間府人氏，少年時候，曾在一家硝皮鋪子裡當過學徒，因此人皆叫他皮硝子，家中十分貧寒，常常連衣食都不周到。那河間地方的人，有許多在宮裡當太監的，這時李蓮英年方十六歲，與崔總管又是鄰居。那一年李蓮英跟著一個親戚來到北京，那親戚與崔總管是姑表兄弟，與蓮英算起來，也是一門親戚，就同到宮中，游過一次，見宮中如此好玩，已經十分羨慕。後來第二年，崔總管五十壽辰，奉皇帝恩准，給假回鄉，蓮英便去拜訪他，又見崔總管帶了許多金銀珠寶及綢緞等物回來，更被他看得眼熱了。他回到家中，便瞞住了父母，把自己下身的東西割去，痛得死去活來，他父母忙請醫生用藥摩擦，先止住了血。崔總管聽說蓮英自己淨了身，也趕來瞧他，又將北京帶來的止血散，替他敷上，不到三天，居然好了。崔總管便將他帶到北京，送進宮去，先在花裡庫當一名小太監，不到三個月，又升為菜庫副管事太監。也是蓮英的運氣到了，咸豐皇帝要人推摩，蓮英從前曾學過這門手藝，崔總管是知道的，就將他保舉出來，先得了咸豐皇帝的歡喜，後來又拍上了懿妃。那懿妃這時，正要雇一個年輕的太監，當梳頭房的差使，崔總管便對懿妃說：「不要另找別人，就是那推拿的李蓮英，他便會梳各式各樣的頭，貴妃何不叫他梳來試試呢。」
懿妃便叫蓮英來梳頭，蓮英原是專在女人身上用慣工夫的，他服侍女人，溫存體貼，斌媚玲瓏他第一次替懿妃梳頭，便格外小心，懿妃的頭髮，又黑又亮，約有六尺多長，垂在地上，至少也有二尺，真是人間少見的奇發。懿妃因此非常寶貴，而且又怕碰了頭皮發痛的別的太監，與他梳頭，都不合意。那蓮英知道懿妃的脾氣，常聽見宮內太監們說起，就使出輕巧靈便的手段，替懿妃慢慢梳好一個鳳凰雙飛頭，非但頭皮不痛，連一根頭髮也未曾脫下來。那頭樣子更梳得輕巧不過，懿妃大喜，賞了他二十兩銀子。後來每天都要他梳頭他又知道懿妃最愛聽吉利話，便每天換一個樣子，總是說吉祥的名兒，什麼一定太平頭啦富貴不斷頭啦，千秋萬歲頭啦，越換越好看，懿妃更為歡喜。再加蓮英能說故事，懿妃悶著的時候，他便搬些鄉間的趣事，對懿妃去說。又對上了懿妃的勁，懿妃有時因為勞倦過度，也想人推摩，蓮英便也替她推摩推摩，懿妃更為快樂。那咸豐皇帝的病，又一天重似一天，快到臨危的時候。肅順得了消息，便召集鄭親王端華，御前大臣額駙景壽，軍機大臣兵部尚書穆蔭，吏部左侍郎匡源，署禮部右侍郎杜翰太僕寺少卿焦佑瀛等一班滿漢大臣，在肅順宅中，開緊急會議。肅順對眾位大臣說道：「今天聽說皇帝的病，更為沉重，只怕龍馭上賓，就在早晚了，皇帝升遐之後，將來懿貴妃飛揚跋扈，仗著她兒子的勢力，玩弄大權，那還了得嗎，依我的意思，打算候聖駕歸天之後公勸怡親王載垣為嗣皇帝，不知眾位的意思如何。」
眾人本是肅順的一黨，哪有異議，都同聲附和，說六爺的話，真是不錯，咱們就這樣的辦吧。肅順大喜，又連夜趕到怡親王載垣的府中，與載垣說明擁戴他為嗣皇帝的話，那載垣卻是一人廢物，膽子又向來極小。他說「懿貴妃不是生有皇子了嗎，如何可以廢去，叫我來強奪大位呢？就是我有心要繼大統，恐怕群臣也未必服，不如另想一個法子，就說皇子年幼，假托今上有遺詔，命我為監國攝政王，倒還說得過去。」
肅順見他這樣顧慮，便急得說道：「我的爺，您別膽小啦，當斷不斷反受其亂，您就幹吧。」
載垣一定不依，肅順碰了一鼻子的灰，歎氣而退。第二天上午八時宮中忽然掛白舉哀，那咸豐皇帝已在煙波致爽殿上，嗚呼哀哉，伏維尚饗了。這時孝貞皇后，哭得死去活來，不成樣子，哪裡有心問皇帝死後之事，肅順又說奉大行皇帝遺詔，立怡親王載垣為嗣皇帝，改年號為祺祥元年，又傳諭留京大臣恭親王榮祿等不必到熱河行宮奔喪。不日即奉梓宮回京，頓時熱河地方，被肅順鬧得天地翻覆，日月昏沉。咸豐皇帝賓天的次日，那肅順已將假遺詔擬好，只是沒有國璽，不能發出，便惡狠狠地帶著二十八名虎將，一個個戎服佩刀，闖進宮來，求見孝貞皇后。這時孝貞皇后正穿著一身的素服，披散了頭髮，跪在咸豐皇帝的金棺旁邊，放聲大哭。要想追攀龍發，以圖自盡。懿妃也穿著一身的孝，在皇后面前跪著哭勸，求皇后以天下為重，萬不可盡節。那些宮女們慌得沒有主意。忽然肅順闖了進來，一眼瞧見孝貞皇后，便說請皇后快將國璽交出讓嗣皇帝早登大賓，以定國事。又說：「天下不可一日無君，嗣皇帝早一天即位，就可以早一天安慰先帝在天之靈。」
孝貞皇后只裝著傻子一樣，口口聲聲要圖自盡，跟先皇帝同到天上去，別的話卻一字不提，肅順見孝貞皇后這個樣子，不便向她多說，轉過臉來問懿妃道「貴妃知道國璽在什麼地方嗎？」
懿妃說：「那傳國璽早被恭親王帶進京去，與英法兩國簽訂條約去了，請六爺派人到北京問恭親王去吧。」
說罷又跪在金棺前放聲大哭，那孝貞皇后更哭得聲震天地，十分淒淒，率性散開頭髮，在地上亂滾，總說求先皇將臣妾帶到天上去，以盡侍奉之義，免得孤兒寡婦，留在世上，活得也沒有意思，宮女們見了一後一妃，哭得這樣可憐，也便一齊跪在地下痛哭。真是愁雲慘淡，天地無光，令人有腸斷之勢。肅順瞧著這般情形，也不便相逼，又聽懿妃說：「國璽不在行宮裡，便急於要趕進京去，便邁步出了宮門，與端華一班人又開會議去了。正是：橋陵弓劍追何及帝室風波起正多欲知後事如何，且聽下回分解。