話說東太后進了皇后宮裡，見皇后哭得衣襟盡濕，忙勸道：「皇后何必這般的悲傷，自己保重要緊。」
皇后忽然撲倒在東太后的面前，啼哭著，說道：「從今以後，恕臣媳不能再侍奉皇太后了，臣媳已決志殉君，此後再不能孝敬了。」
說罷，又掩面大哭。東太后聽了嘉順皇后的話，真是心肝俱裂，早已哭得不休。哭了一會，才安慰道：「皇后何必如此，這立志殉君的話，現在還說不到；總而言之，有我在一日，決要保護你一日，你放心吧。」
說罷就將皇后扶起來，又切切實實地勸了一番，皇后才止住了哭。東太后更絮絮叨叨地說了許多閒話，方退出宮去。第三天清晨，承恩公崇綺派人送進一大盤饅首來。嘉順皇后取了一個，剝開一看，那饅首是空心的，心中有些訝異，再剝第二個看，也都是空心的，便覺更為懷疑。將饅首收下，在盤底上寫了「此是何意」四字，交小太監拿出去，還與崇綺。不多一刻，崇綺又將那盤子派人送回宮來，皇后接過盤子看時，盤底上有一行小字，寫的是「聖明無過皇后」
六個小字。皇后看了，自己歎道：「哦，我明白了。」
說罷又哭起來。這日，皇后便在同治皇帝的梓宮旁，絕了飲食。那些太監宮女們，早已因為皇后失寵，不得西太后的歡心，一個個都有些欺負皇后。皇后便絕了飲食，不吃東西，她們也不去管她。皇后一連餓了五天，慈安太后這一日來瞧皇后，見皇后四肢無力，睡在同治皇帝的梓宮旁邊，連哭也不能哭了。再瞧皇后的臉上，現出黃白憔悴之色，很難看的，覺得有些訝異，忙問皇后時，皇后一言不發，連爬起來行禮都沒有氣力，剛要爬著，又倒了下去。慈安太后更以為奇，再追問皇后皇后仍是不說。後來被慈安太后逼緊了，皇后才斷斷續續地說道：「臣媳是立志殉君的了。」
東太后更覺有異，就叫太監宮女們來問，太監宮女們，只得說實話，說皇后斷了飲食，到今天已五日了。東太后大驚，忙勸皇后不可如此，皇后只是眼中流淚，連哭聲都哭不出。慈安太后一瞧不是事，趕緊出宮去見慈禧太后，把皇后絕食殉君的話，對慈禧太后說了一遍，請慈禧太后去勸皇后。慈禧說道：「人各有志，是勉強不來的，只怕勸也無用。」
慈安太后一定要催著慈禧太后去勸，慈禧只好同著慈安到皇后宮中。皇后見二位太后都來了，想爬起來，叩頭行禮，只恨兩隻腿同棉花一般的軟，休想能爬得起來。慈安太后見皇后那種可憐的樣子忙攔住皇后，叫她不要起來了，慈安太后顯出和悅的顏色，勸皇后節哀，照常進膳。怎奈那嘉順皇后已下了決心，口中連話也說不出了。慈禧太后見皇后已到臨危，不能再動，便退出宮去。慈安太后一人留在宮中，對著皇后垂淚。後來眾宮眷和各府福晉命婦一齊都得了消息趕到宮中，紛紛地泣勸。這時皇后已經不能說話，慈安太后見皇后這個樣子，無法挽救，眼看就要斷氣的了。忙哭著命人用吉祥床抬回皇后寢殿，可憐那位節烈嘉順皇后阿魯特氏，就於二月二十日，駕崩在寢宮之中。臨崩之時，宮中聞著一陣香風，飄飄蕩蕩地吹上天去。那嘉順皇后的仙魂，大概隨著這一陣香風，返瑤台去了。慈禧太后得了皇后駕崩一消息，不但不到皇后宮中料理皇后的喪事，反說「死得好，早就該死」
的話。宮女太監們，更把皇后喪事看得極輕。倒是慈安太后撫屍痛哭一場，口口聲聲總讚歎皇后的節烈。又吩咐從優殯殮，命軍機處擬了一道上諭，將皇后逝世的情形，佈告天下，鹹使聞知。誰知軍機處因有人授意，反說皇后是因病而死，卻不將皇后絕粒殉君的話，曉喻中外，可歎那嘉順皇后節烈的美名，竟有許多人不曾明白，真是一件恨事了。皇后既死之後，照例加謚，稱為孝哲毅皇后，金棺暫安於觀德殿。因為皇后殉君，就引出一個尸諫的忠臣，力爭大統。這一位忠臣，姓吳名可讀，字柳堂，官居都察院監察御吏，吳御吏在同治皇帝尚未賓天之時，曾上過一次奏摺，請宣示天下。如立載為皇帝後，生有皇子，應即承繼穆宗毅皇帝（即同治皇帝）為嗣，將來繼承大統。慈禧太后，見了吳御吏這封奏摺，氣得七竊冒煙，說吳可讀有心挑撥皇室，非將他斬首不可。幸而慈安太后是一個明白的人，竭力勸住。慈禧太后無法，只得將吳可讀發交刑部審問。那吳可讀先生到了刑部，侃侃而談，力爭大統，忠義之氣，上薄雲霄。王公大臣會議之後，議將吳可讀降調。又過了幾年，穆宗毅皇帝與孝哲毅皇后的金棺，皆永遠奉安山陵的時候，那吳可讀先生這時，已因查辦廢員案內，蒙慈安太后圈出，奉旨以主事特用選授吏部主事，因此吳先生便再四面求吏部堂官，大學士寶金，派為隨同行禮司員，吳先生追隨同治皇帝與皇后的金棺。到了東陵，就在馬申橋，住在三義廟內，夜間寫好一本遺摺，托三義廟的老道士，遞到軍機營盤。吳先生便在三義廟中，懸樑自盡。是仿古來忠臣尸諫之義，那一本奏摺上寫道：「罪臣吳可讀，跪奏為以一死泣請懿旨，預定大統之歸，以畢今生忠愛事，藕罪臣聞治國不諱亂，安國不忘危，危亂而可諱可忘。則進苦口於堯舜，如無疾之呻吟，陳隱患於聖明，為不祥之舉動，罪臣前因言事憤激，自甘或斬或囚。經大臣會議，奏請傳臣質訊，乃蒙先皇帝曲賜矜全，既免死於以斬而死，復免臣於以囚而死，又復免臣於傳訊而觸忌怒而死。犯三死而未死，不求生而再生，則今日罪臣未盡之餘年，皆我先皇帝數年前所賜也。乃天崩地拆，忽遭十三年十二月初五日之變，即日欽奉兩宮皇太后懿旨，大行皇帝龍馭上賓未有儲貳，不得已以親王之子，繼承文宗顯皇帝為子，人承大統，為嗣皇帝。俟嗣皇帝生有皇子，即承繼大行皇帝為嗣，特諭。罪臣涕泣跪誦，又復思維，以為兩宮皇太后，一誤再誤，為文宗顯皇帝立子，不為我大行皇帝立嗣，既不為我大行皇帝立嗣，則今日嗣皇帝所承大統，乃奉兩宮皇太后之命，受之於文宗顯皇帝，非受之我大行皇帝也。而將來大統之承，亦未奉有明文，必歸繼承之子。即謂懿旨內既承繼為嗣一語，則大統之仍歸繼子自不待言。罪臣藕以為未然，自古擁立推戴之際，為臣子所難言。我朝二百餘年，祖宗家法，子以傳子，骨肉之間，萬世應無間然，況親王公忠體國，中外翕然，稱為賢王。觀王當時一奏，令人忠議奮發之氣，勃然而生，言為心聲，豈容偽為。臣讀之，至於歌哭不能自己，倘王聞臣有此奏，未必不恕臣之妄，憐臣之愚，必不以臣言為開離間之端而我皇上仁孝天成，承我兩宮皇太后授以賓位，將來千秋萬歲時，均若以我兩宮皇太后今日之心為心，而在廷之忠佞不齊，即從諭之異同不一，以宋初宰相趙普之賢。猶有首背杜太后之事，以前明大學士直之為國家舊人，猶以黃宏請立景帝太子一疏，出於蠻夷而不出於我輩為愧。賢者如此，遑問不肖，舊人如此，奚責新進。名位已定者如此，況在未定，不得已於一誤再誤中。而求一歸於不誤不策，惟叩祈我兩宮皇太后，再行明白降一諭旨。將來大統仍歸承繼大行皇帝嗣子，嗣皇帝雖百斯男，中外及左右臣工，均不得以異言進，正名定分，預絕紛紜。如此則猶是本朝子以傳子之家法，而我大行皇帝未有子而有子。即我兩宮皇太后未有孫，而有孫，異自繩繩揖揖，相引於萬代者，皆我兩宮皇太后所自出，而不可移易者也。罪臣所謂一誤再誤而終歸於不誤者此也。彼時罪臣即以此意擬成一摺，呈由都察院轉遞，繼思罪臣業經降調，不得越職言事，且此何等事，此何等言。出之大臣重臣親臣，則為深謀遠慮，出之小臣疏臣遠臣，則為輕議妄言。又思在廷諸臣，忠直素著者，未必即以此事為緩，言亦無益而置之。故罪臣且留以有待，泊罪臣以查辦廢員內。蒙恩圈出引見，奉旨以主事特用，仍復選授吏部，邇來又已五六年矣，此五六年中，環顧在廷諸臣，仍未有念及於此者，今逢大行皇帝永遠安山陵，恐遂漸久漸忘。則罪臣昔日所以留以有待者，今則迫不及待矣，仰鼎湖之仙駕，瞻念九重。望弓劍於橋山，魂依尺帛，謹以我先皇帝所賜余，為我先皇帝上乞懿旨數行，於我兩宮皇太后之前。惟是臨命之身，神志瞀亂，摺中詞意，未克詳明。引用率多遺忘，不及前此未上摺一二，繕又不能莊正。罪臣本無古人學問，豈能似古人從容，昔有赴死，而行不復成步者，人曰子懼乎。曰懼，曰既懼何不歸，曰懼吾私也，死吾公也。罪臣今日亦猶是，鳥之將死，其鳴也哀，人之將死，其言也善，罪臣豈敢比會參之賢，即死亦未必盡善。惟切我兩宮皇太后我皇憐其哀鳴，勿為無疾之呻吟，不祥之舉動，則罪臣雖死無憾。宋臣有言，凡事言於未然，誠為太過，及其已然，則又無所及，言之何益。可使朝廷受未然之言，不可使臣等有無及之侮今罪臣誠願異日臣言之不驗。使天下後世笑臣愚，不願異日臣言之或驗，使天下後世謂臣明，等杜牧之罪言，雖逾職分，效吏魷之尸諫，只盡愚忠。臣尤願我兩宮皇太后，我皇上體聖祖世宗之心，調劑寬猛，養忠厚和平之福，任用老成，毋爭外國之所獨爭，為中華留不盡，毋創祖宗之所未創，為子孫留有餘。罪臣言畢於斯，願畢於斯，命畢於斯。再罪臣曾任御吏，故敢冒死具摺，又以今職不能專達，懇由臣部堂官代為上達，謹奏。」
吳可讀先生尸諫之後，這一封遺摺，由吏部堂官代呈兩宮皇太后御覽，於是大學士寶均，及張之洞那一班清議派的臣子，都有摺子奏上。慈禧太后見朝臣爭議大統，便又下了一道上諭，略謂「奉懿旨前於同治十三年十二月初五日降旨，俟嗣皇帝生有皇子，即承繼大行皇帝為嗣，原以將來繼緒有人，可慰天下盧民之望，第我朝聖聖相承，皆未明定儲位彝訓昭然，允宜萬世遵守，是以前降御旨，未將繼統一節宣示，具有深意，吳可讀所請，預定大統之歸，實與本朝家法不合，皇帝受穆宗毅皇帝付託之重，將來誕生皇子，自能慎選元良，繼承大統者，穆宗毅皇帝嗣子，守祖宗之成意。示天下以無私，皇帝自必能善體此意也」。這一道上諭，在慈禧太后的意思，原是不肯認錯，反說吳可讀不明祖宗的家法。不過已經明明白白地表示了，將來光緒皇帝生了皇子，就繼承穆宗為嗣，自然人心也漸定。一班清議派的大小臣子，也都無話再說了。吳可讀先生這一死之後，那張之洞等便將吳先生的遺像，供在馬伸橋，設了一個吳柳堂先生祠，又在北京南橫街，設一個吳公祠從此吳先生可以含笑九泉，享受蒸嘗之祭，正是：皇恩未報千秋恨臣節無愧百世芳欲知後事如何，且聽下回分解。