話說慈禧太后大權在握，獨斷獨行。慈安太后，雖然也同著垂簾聽政，但是對於國家大事，也不過點頭畫諾，並沒有實權了。慈禧太后因此更為驕橫，只因慈安太后尚在，為禮法所拘，事事不能完全如意，隨心所欲，仍未免有些掣肘之處。光陰荏苒，不覺又是光緒六年。慈禧太后這時也有五十多歲了，按說，她經過許多困苦艱難的境遇，每天宵旰多勞，一日萬機的勞著，當然要變成鶴發雞皮的老婦，不似從前的顏色了。豈知她真天地間第一奇人，不但面目不老，還是豐顏盛鬢，同二十來歲的少婦一樣。而且她又最愛修飾，衣服格外穿得華麗，尤其最愛潔淨，凡是宮眷以外及外邊進宮請安的那些福晉格格，命婦小姐們，如有衣服穿得不時式，脂粉擦的不鮮艷的，慈禧太后必命其退出，不准進前。那些大臣們，要討慈禧的好，都孝敬許多寶物，有獻珠寶的，有獻古董的，慈禧都一齊收下，這時李蓮英已得了慈禧的信用，升為總管。李蓮英知道慈禧是愛聽戲的，便奏明慈禧太后，把京城裡的有名戲子俱傳進宮來，排演戲劇。慈禧太后也知道宮中無故唱戲，不是祖宗的家法，怕給慈安太后知道了要說閒話便不准奏。李蓮英把肩膀一聳，對慈禧說道：「老佛爺，怕她什麼？老佛爺便是老祖宗，祖宗的家法，別人改不動的，只有老佛爺可以改得的。俺們大清國的天下，全仗著老佛爺一人撐持，難道唱一兩回戲，也不成嗎？」
慈禧聽了李蓮英的話，很以為是，笑著說道：「小猴崽子，好一張利嘴，你既這樣說，咱們便去喚幾個戲子來唱唱，也不要緊，你去傳他們進來吧。」
李蓮英奉了慈禧的面諭，便去傳喚戲子，大鑼大鼓地唱起戲來。慈禧太后率性派太監去請慈安太后和諸位王爺同來聽戲，諸位王爺自然不敢不來，只有慈安太后歎了一口氣，說身子不爽快，便回絕了。那諸位王爺陪著慈禧太后聽戲，台上開演水漫金山寺，李蓮英把宮內安設的水管開放水花飛濺，射得一班王公大臣蟒袍布褂，像水淋雞一樣。慈禧太后見了這般樣子，喜得心花怒放。親王見此情形，甚為忿恨，至演到翠屏山海和尚私通潘巧雲的時候，親王忽高擎兩肩，大聲叫好，諸位王爺，都嚇了一跳。慈禧太后雖不好說什麼話，但也向親王臉上去看。那親王好似不覺得一般，依舊放開嗓子叫他的好。恭親子忍不住了，忙上前去向親王道：「這是什麼地方，王爺也能叫好嗎？」
親王聽了，大聲答道：「這裡不是唱戲的地方嗎？我當坐在前門外戲園聽戲呢。」
恭親王說道：「這是內廷，王爺不能叫好的。」
親王答道：「若非王爺說起，我倒認錯了，但是我朝的家法，宮中不許唱戲，況且像翠屏山這種戲，更不是在宮內唱的了。所以我一時忘了形疑惑我不是在內廷，是在戲園裡，所以我才叫好啦。」
說著忙走到慈禧太后面前，叩頭謝罪慈禧太后心中暗恨親王，但因親王諷奏的不錯，也無可奈何。只得傳諭以後不准演翠屏山。慈禧太后從此更每天傳戲子進宮唱戲。有一天，有一個丑角，名喚趕三兒的。演唱思志誠一戲，趕三兒扮的是窯子裡的鴇母，有嫖客來了，她便提高喊著道：「老五，老六，老七，出來見客呀！」
這種喊法，是北京二等窯子裡的規矩，趕三兒是成心拿三位王爺取笑的因為戴親王排五，恭親王排六，親王排七。所以趕三兒有心鬧趣，不想怒惱了親王，便大喝一聲：「這奴才這般放肆，那還了得。」
叫侍衛將他抓下，侍衛們上台，把趕三兒捉下來，親王便命重責四十大棍，責打已畢，將趕三兒轟出宮外。慈禧太后心中暗恨，口中也不便說什麼，從此親王便再也不入宮聽戲了。這一年春天，兩宮同赴東陵，祭咸豐皇帝。慈禧的拜墊要和慈安並擺著，慈安不肯，命人將慈禧的拜墊移下些，這是慈安太后有意要和她爭點高下。不料慈禧不答應。慈安便說「今日祭先帝，在先帝面前，我只知有一個太后，卻不知有兩個太后。」
慈禧也說：「我與東太后並坐垂簾，都是一般的母儀天下。今日祭先帝，反叫我做起嬪妃來，實在不合情面。如東太后定要爭這個過節，我就情願一死。到先帝面前，請先帝評這理去。」
慈禧說著，便大哭起來。慈安太后見慈禧這樣，早沒有主意，後來各位王公大臣們，出來調停，乃是兩宮並肩兒跪拜行禮。但是慈禧太后心中，對於慈安太后便十分不滿意。而且第二年慈禧太后便不去祭拜，只派近支王公到東陵恭代行禮了。不多幾時，慈禧太后，忽然得了一病，總是每日在寢宮中歇著，不肯上朝，宮內只有李蓮英一人，慇勤服侍。那一天晚間，李蓮英叫小太監們退下，慈禧太后一人臥在御榻之上，李蓮英見太后已睡著了，便取餅一條錦被，輕輕給太后蓋好，自己退出房外，又命小太監到外間去。不到兩個鐘頭，忽聽得西太后在房中叫道：「主子，主子，臣妾好…啊。」
李蓮英忙進房看時，原來慈禧在那裡做夢。一會兒慈禧醒來，滿面飛紅，已將錦被掀在一旁李蓮英忙倒了一杯茶送上去，慈禧喝了，李蓮英問道：「老佛爺睡了這半天，可好嗎？」
慈禧說道：「你們去吧，不用你們這些沒用東西。」
李蓮英忙退下不敢回屋子裡去，就睡在殿上打盹。慈禧太后不多一會，又睡著了。李蓮英時時走到簾外去側耳細聽，直聽了四個鐘頭，不見有什麼動靜。忽然宮女慢慢走出來說太后傳李總管進去，李蓮英忙鑽進堂簾，輕輕走到床前，慈禧太后鳳眼微睜，對李蓮英說道：「我現在身上發燒，你去奏明東佛爺，就說我有點子病，明天不臨朝，請東太后偏勞吧。如有緊要的摺子，先行留中，等我起來再看。」
李蓮英奏道：「喳，喳，奴才就去。現在老佛爺覺著怎麼樣？不然傳太醫請請脈吧。」
西太后說道：「我的病不大要緊，你先去辦正經事吧。」
李蓮英答應著，就退了出來，到慈寧宮叩見慈安太后，把慈禧太后的話奏明瞭慈安太后便獨自一人上殿，料理朝政。慈安太后下了朝，便來瞧慈禧太后的病，慈禧太后聽說東太后來了，便扶著小太監迎到殿門之外。慈安太后下了轎，慈禧太后上前請安。慈安太后拉著慈禧的手，笑著問道：「妹妹的病怎麼樣了？」
慈禧說道：「今天稍見好些，妹妹的病，原不要緊，何必勞動姐姐呢。」
這時眾宮眷們都上前請安。慈安太后便同慈禧走進殿內。老姐妹倆閒談起來，慈安勸慈禧快傳太醫來瞧，慈禧不肯。正說著話，李蓮英上前跪奏道：「皇帝主子，給老佛爺請安來了。」
慈禧太后點點頭，李蓮英忙跑出去，跑到殿門外，跪倒嚷道：「老佛爺請主子了。」
只見光緒皇帝，由太監扶著上了殿階，太監等退下。李蓮英引著光緒皇帝走進殿中，請過兩宮皇太后的安，又問過慈禧的病，慈禧叫皇帝不必掛念，「回書房去吧。」皇帝連聲稱喳，又給兩宮皇太后請安，仍由李蓮英引著下殿。殿外自有皇帝的隨從太監接著，扶上小轎，回上書房而去。這裡慈安太后又告辭出來，仍回慈寧宮。慈禧太后，沉吟一刻，就命李蓮英去傳太醫進宮，李蓮英領旨，去傳諭太醫院院判李德立莊守和二人，立刻進宮請脈。兩位院判，診了半天這才退下。臨出殿的時候，又向李蓮英問明太后昨日的起居飲膳情形，李蓮英一一告知。兩位院判回到太醫院，研究了半日，竟研究不出是什麼病。只得開了一劑平肝消熱的方藥，呈遞進去，由御藥房配製藥品，李蓮英煎好，慈禧太后只呷了一口，便不喝了。第二天，兩位院判，又進宮請脈，一連看了三天，慈禧的病，仍不見好又換了兩位太醫，診了幾次，依然無效。但是又過了幾天，慈禧的病漸漸自己好起來，每日也能吃飯看摺子，不過心中總是煩躁，有時只發夢囈，也不知說什麼話，臉上的肉漸漸消瘦了。李蓮英每日小心伺候，體察慈禧的舉動，竟被他猜出八九分來。這一天那太醫院院判又進宮診脈，慈禧太后對李蓮英說：「這些言不出眾，貌不驚人的東西，要他何用，不是糟蹋國家的俸銀嗎？」
李蓮英答道：「喳，喳，喳，奴才的意思，老佛爺既是看不中那些院醫不如到市面上請幾個私家大夫來瞧瞧，不知老佛爺的意思怎麼樣？」
慈禧太后說也好，你去找幾個好的來，要格外慎重才好。李蓮英喏喏連聲而退。退下去換了便衣，帶了僕人私自出宮訪求名醫。訪了幾日，訪到三個人：一名戈權，江蘇人年三十九歲；一名陳春，京兆人年三十八歲；一名鄒衡，江蘇人，年二十一歲。開了履歷，呈與慈禧太后看過，次日便傳他三人進殿，由李蓮英領進宮中，跪見慈禧太后。慈禧太后叫三位醫生都看過脈，開好藥方呈上去，慈禧太后獨揀了鄒衡的藥方。命那戈權陳春二位醫生，從此不必進宮請脈，留在太醫院，學習行走。每日鄒衡進宮診病，那鄒衡年紀極輕，生得朱唇白面，如傳粉何郎非常俊俏。又善於迎合上意，把李蓮英巴結得十分高興，常在慈禧太后前，替他說好話，竭力保舉他。李蓮英又常將鄒衡傳到自己坦坦（滿州話，就是漢語的房屋，）之內。屏去左右秘密將宮中的規矩情形，一一都告訴鄒衡。鄒衡聽了，嚇得面無人色。李蓮英道：「閣下不要害怕，只要小心伺候，包你沒有什麼事。」
也是鄒衡應該走運，慈禧太后被他診治了十幾天，居然精神恢復了原狀，從此鄒衡便天天進宮，給慈禧太后診視平安脈。說也奇怪，別的醫，許多人診不好的病，被鄒衡診治，竟一天好似一天。慈禧太后大喜，竟賞了鄒衡許多東西。這日慈禧太后午膳已畢，又傳鄒衡進宮診脈，診了兩個多鐘頭，才算完事。西太后笑容可掬的命鄒衡退出。又傳李蓮英進來，笑著說道：「你看鄒衡的面貌，不但像文宗皇帝而且這走像兒，也與文宗差不多，豈不是奇事嗎？」
李蓮英忙答道：「可不是嗎。」
慈禧太后又向宮女福兒說道：「你去把西殿裡的衣箱打開，找出老主子的便衣來，我要等著用呢。」
福兒答道：「老主子的衣服，老佛爺看就要悲傷的，還是別找的好。」
慈禧太后笑道：「你知道嗎？我有別的用處。」
福兒不敢再說，只得去找衣服。找了半天，取出三十多件衣服來，送到慈禧太后面前。慈禧太后看了又看，揀出十幾件，叫福兒包好，命宮女太監們退出，對李蓮英說道：「這些衣服，你拿下去，明天賞給鄒衡吧。」
李蓮英奏道：「這是老主子日常穿的衣服，宮中的人，年紀長點的，差不多都認得，老佛爺賞給鄒衡，鄒衡焉能擔得起呢。」
慈禧太后紅著臉說道：「你辦事怎麼那樣的糊塗呢？不會叫鄒衡拿去改改再穿嗎？」
李蓮英不便再說，便答應著拿出。第二天賞與鄒衡，那鄒衡蒙此特殊之恩，真是紅到極點，但是他對於政務，從不說一句話，所以朝中也無人注意。正是：宮帷暗鬥同水火祖制大法等兒戲欲知後事如何，且聽下回分解。