話說光緒帝正與群臣談話，忽有總管太監李文泰上殿奏道：「天已不早了，皇上在何處晚膳。」
皇帝道：「就在此處很好，用完晚膳，朕還得到樂壽堂請安去呢！」
李總管答應退出君臣們又談了些歷代政治得失的故事。李善蘭是熟悉外國歷史的，又談了些英法德奧戰爭的歷史。後來又大談起歐洲文學與宗教的源流。皇帝聽得津津有味，不覺已到晚膳的時候總管李文泰又上殿跪奏：「請皇上用膳。」
皇帝道：「朕與師傅一同吃，可給師傅們設座。」
李文泰領旨，忙下殿去，吩咐小太監等傳御膳房，與師傅們預備座位。不多一刻，預備停當，皇帝便命眾師傅們坐下，君臣同桌共飲。席間君臣們又談起辭章之學，皇帝忽然說道「朕於辭章之學，不甚研究，但今日朕擬以詩句下酒，每人各聯一句，不知諸位師傅以為何如？」
翁同等尚未回奏，倒先忙壞了李善蘭，搶先奏道：「回皇上的話，臣向來不會做詩萬萬不敢遵旨。」
孫家鼐奏道：「皇上如何以詩下酒呢？」
皇帝笑道：「我們幾個人聯句，以三擊為令，三擊之後，不能說一句的或說出而不合韻的，皆應罰飲三杯。」
李善蘭更慌了忙又奏道：「臣已奏明在先，臣是不會做詩的，請皇上免臣出醜罷。」
皇帝笑道：「李先生的算學高深，可稱中國第一，朕現有一法，李先生不能做詩也可免做，但須負一種責任。」
李善蘭忙問擔負何責。皇帝笑道：「就是派你專司筆畫，全局的人，無論是誰，說出了一句詩來，你就用心算法，算前那一句詩七個字的筆畫，如果說到下句，上句的筆畫尚未算清，或有錯誤，可得罰你三杯。」
李善蘭奏道：「這個責任，臣恐不能擔負，萬一句句都算錯了全罰起來，豈不要將臣醉死了嗎？」
皇帝笑道：「李先生不要推辭，有罰必有賞，如果你算得不錯，朕就照那詩句的總數，每年加給你的俸銀。」
李善蘭聽說有賞，便不辭了。皇帝又問：「誰作錄事？」
張百熙奏道：「松桂書法敏捷，似可勝任。」
松桂聽了，正合其意，忙奏道：「奴才願為錄事，奴才但求聖上免聯句。」
皇帝道：「那可不成，你是翰林出身，不能與李善蘭相比。」
松桂奏道：「奴才是滿文進士，漢詩句是不會做的，求皇上開恩。」
皇帝答應了。翁同奏道：「請皇上先賜詩句。」
皇帝不加思索，就吟道：「紅嶼青林閣道重。」
皇帝指著翁同說道：「就由師傅聯下吧。」
翁同道：「皇上才思敏捷，文藻繽紛，臣不敢敬續。」
皇帝道：「師傅不必謙抑，快聯下句罷！」
又問李善蘭：「共是多少筆畫。」
李善蘭奏道：「六十五畫。」
皇帝又問松桂道：「色福（滿洲語師傅）記下。」
松桂寫完。皇帝用筷子打了桌子三次，翁同忙起吟道：「凌霄霞彩滿千峰。」
李善蘭道：「七十一畫。」
松桂又記下了。皇帝用筷子又敲了三下。孫家鼐忙起立吟道：「牙牆錦莫飛丹鳳」。李善蘭笑道：「更多了，七十八畫。」
松桂道：「李先生你可別算錯了，不然要罰的哪！」
皇帝的酒令，又敲起來，孫貽經忙站起吟道：「翠殿金波隱亦龍。」
李善蘭道：「更了不得啦，多上加多，共是八十一畫。」
皇帝又發令，夏同善起立吟道：「牆外柳陰當檻靜。」
李善蘭道：「這回少了，六十一畫。」
皇帝酒令又起，張百熙起吟道：「筵前花影入杯濃。」
翁同道：「好句！」
李善蘭道：「六十七。」
松桂道：「多少？」
李善蘭道：「六十七畫。」
松桂還要說話，皇帝道該色福吟詩了。說著就發下令來。松桂慌得手足無措，忙奏說道：「奴才是不會做詩的，奴才算受罰喝酒。」
皇帝說道：「這可不成，大家都要賴著不做詩，朕這酒令，就不能行了。」
松桂不敢違旨，想了半天，才慢慢說道：「奴才也有了。」
皇帝說：「快說！」
松桂吟道：「此身疑是來天上。」
皇帝笑道：「好一個來天上，虧你想得出。」
李善蘭笑道：「松色福的詩，好不好我可不懂得，但是筆畫真是太少了，只有四十四畫。」
皇帝又敲酒令，輪到徐致靖吟道：「瑤島風光彷彿逢。」
李善道：「比松色福多兩筆，共四十六筆，八句已完了，共是五百零八字。」
皇帝笑道：「朕每年加一倍賜薪，就賞李先生一千二百兩銀子吧。」
李善蘭叩道謝恩。皇帝又道：「今天聯句，君臣甚歡，翁師傅的詩才甚大，請再做一首。」
翁同領旨，即席吟道：「鈞天廣樂播南薰，寶幄樓船劍佩分；石澗鳴泉林際落，玉簫雅奏水中聞。槐煙密幕依嚴幛，藻影連牽寫細紋；共喜昇平邀帝澤，豈同漢武燕橫汾。」
皇帝閱畢，大加賞贊，君臣同樂。筵席已畢，皇帝便乘轎回去，翁同等在介壽堂門外跪送。皇帝便到樂壽堂跪請慈禧太后聖安，奏明，明日回宮。次日皇帝辰刻便回宮去了慈禧太后次日仍在湖中遊樂，皇后大公主等，照例隨侍。太后在鷗舫中坐了半日，才回樂壽堂安寢。隔了三天，皇帝又到園請安，面奏道：「北洋大臣李鴻章，敬獻淺水汽輪三隻，派員齊送到京，明日即可由長河下水，浮至湖中呈獻。」
皇太后大喜，說道：「李鴻章真能辦事，我這裡正想要一隻汽輪，他竟早替我買好了，可賞給他紫翎，以示獎勵。」
皇帝答應了。太后又道：「我想這頤和園工程浩大，修理得頗好，總是奕匡之功，我想晉封他為親王。」
皇帝奏道：「奕匡在軍機辦事也很出力，子臣謹遵懿旨，明天即以奕匡在軍機處參預軍國大事宣力有年，奉懿旨晉封親王。」
太后笑道：「今天晚膳後，即可發表。」
皇帝退出。即命軍機處擬旨，並賞崇禮太子太保沖。奕匡、崇禮忙著進園謝恩。慶王府三格格也謝過了恩，一宿無話。第二天皇太后用完早膳，李蓮英飛跑進來，跪奏道：「老祖宗，李鴻章獻的火輪開到了，奕匡等在宮門外候旨呢！」
太后聞奏，喜得心花怒開，命輪船快開進來，我在長廊去看。李蓮英答應，連忙飛跑出去，傳了太后的懿旨。太后也忙著出殿，來到鷗舫落坐。那三隻汽輪，已駛到湖心。太后見那三隻船，彩畫鮮明，光華奪目，駛行起來，非常之快。這時汽輪已靠在岸邊，太后命皇帝先上船查看艙內陳設。皇帝上船查過，回來復奏道：「子臣查得此船，修造異常精細，機器亦極靈快，鋪墊窗簾等物，均繫上等貨質，而且陳設器具亦頗講究，同內廷相差無幾。李鴻章辦事認真，用心周密，可以請皇太后傳旨褒獎。」
皇太后大喜，即命傳旨嘉獎李鴻章，並賞給紫翎、素貂褂、寶石頂等物。皇帝遵諭回宮照辦。太后又命李蓮英試坐第一船，奕匡試坐第二船，世鐸試坐第三船。李蓮英應命分乘，只聽汽笛一聲，三輪開駛，向西南方行走。轉眼間已到蘇堤，又向正南正東循著龍王堂到玉瀾堂轉舵向西，仍駛回歐舫面前停住。李蓮英等下船，跪向太后奏道：「各船行駛都極平穩。」
太后便命皇帝乘第一船，皇后及各重要福晉格格們同乘第二船，太后與各重要命婦們乘第三船，其餘不重要的官眷們，皆乘中國造的船隻在後面跟著。太后等分乘各船游了一回，十分高興，直至日落西山，方回樂奉堂歇息。太后問起李蓮英：「為什麼李鴻章的心思這般靈巧，就料到我要買輪船？」
李蓮英忙爬在地下磕奏道：「奴才罪該萬死，是奴才聽得孫毓汶太太奏知老佛爺，說上海有一種淺水汽輪，非常精巧，奴才見老佛爺天顏大喜，料著老佛爺必想買這東西，奴才便打了一個電報給李鴻章，將老佛爺的聖意說明，李鴻章才買來的。」
慈禧太后聽了李蓮英的話，不但不怒反而讚美起來，向李蓮英說道：「你這孩子，真是處處留心，辦事精密，我賞你二品銜。」
李蓮英忙叩頭謝恩而退。第三天上諭下來，李蓮英著賞給二品銜，滿朝文武，都向李總管道喜。慈禧太后後又傳懿旨，賞給北洋解送汽輪委員，船長鄭汝成三品銜，押送兵丁，各賞銀二十兩，所有在御汽輪上的舵工，除各加賞銀五十兩外，均在園內當差，奕匡忙命各舵工等，均在汽輪上，向皇太后叩頭謝恩。次日奕匡又奏請設立輪船公所，並保駕記名副都統勝林，充當總辦，奉旨著照所請辦理，並選聰穎年壯太監一百名，學習駕駛諸法。次日皇帝早朝之後，又出城到頤和園來，進樂壽堂請安，慈禧太后對皇帝說道：「入夏以來，未見霖雨，各種花木，都現枯乾之象，大莊稼在地，亦待雨甚急，我擬於明日回宮求雨。」
皇帝奏道：「子臣已齊戒多日，並據軍機大臣等面奏，城內外各官廟，已一律設壇求雨，請太后放心。」
太后道：「我明日定要回宮，親至天穹殿拈香，皇帝應由明日起，入齊堂值宿三日，虔心祈雨。」
皇帝答應著，請安退下。此時各官眷，已知皇太后明日回宮的消息，便各人忙著收拾自己的物件。二格格、三格格、秋雲三人，將太后應用的衣服珍寶等物料理清楚。太后命二格格等將珍寶箱櫃封銷起來，只帶幾件應用的衣服，放在黃漆盒內，帶回宮去。二格格等遵命辦妥。等二天皇帝進來請安，皇后率領各府福晉、格格、命婦等在仁壽殿前預備跪送，時刻已到，皇太后乘坐八人黃轎，出了樂壽堂，通過仁壽殿角門。皇上、皇后這才各自上轎，隨在太后轎後，眾宮眷等行至頤和園門，撤了圍幕，妃嬪等乘坐黃色圍子朱輪車，福晉都坐紅圍轎，官眷格格們，都坐紅圍車，宮女僕婦等皆坐青圍車。皇太后黃轎之旁，有四位親王分左右騎馬隨行。皇后貴妃轎車旁，有御前侍衛保護大門侍衛、乾清門侍衛以及嚮導處侍衛、鑒儀衛前鋒護軍等官員，都在轎前應差。轎前提燈提爐，轎後豹尾槍，步睛侍術，各挎腰刀。馬上侍術，各懸弓箭。各宮總管太監，亦皆騎馬相隨。駕過蘇州街同時來到萬壽寺。這萬壽寺，建在長河北岸，適北京城頤和園之間皇帝皇后貴妃等已先由便道，搶先趕到寺前，隨後皇太后的黃轎抬到了。太后要下轎休息皇帝跪安已畢，扶著太后下轎。先到大殿拈香拜佛，已畢。太后見寺中殿宇寬敞，門前封著長河，異常幽靜，又在廳中用過茶點，歇了一小時之久，賞給廟中香火銀五百兩。以後即以該寺作為來往頤和園途中茶尖之所。李蓮英跪奏道「請示老祖宗，這時可以起駕了，再遲一會，天就要熱啦。」
太后點頭，即命起駕，李蓮英忙向外傳旨。太后上了轎，皇帝後妃宮眷，一切人等也各自上了轎車。一路上旌旗招展，浩浩蕩蕩地向城裡而來。天到正午的時候，這才進宮。皇帝後妃等照例在乾清門外跪迎聖駕太后入宮之後，降下懿旨，命京內外斷屠，以得雨之日為止。皇帝當日就入了齊宮。太后每日三次，親至天穹殿求雨。光緒帝入了齊宮三日，不見有雨，又住三日，仍不見雨，再住三日，還是點雨全無。天氣格外亢熱，太后發起急來，又要到頤和園靈雨祠求雨。第二天便命駕出城，仍到園內，先在樂壽堂休息，就命李蓮英傳知同來的皇后、宮眷福晉、格格等，自本日起一律齊戒沐浴隨同聖駕，參拜靈雨祠。所有太后一天三膳，全用素食，皆由二格格親手調做。正是：但覺笙歌喧內苑那知奇禍起蕭牆欲知後事如何，且聽下回分解。