話說皇太后在頤和園中，自從打過珍妃之後，更是寵愛起李大姑娘來了。便立諭留李大姑娘在園內伺候。李大姑娘的娘家，本在後門黃化門居住，太后又賜了李大姑娘二萬兩銀子，另作半璧府，蓋了一所房屋，太后賜名麗嫣府，便名李大姑娘為麗嫣。李大姑娘與李蓮英均叩頭謝恩，各府福晉、格格、太太、小姐都來替李大姑娘道喜。太后跟前，又多了一個孫大姑娘，與李大姑娘都是漢裝打扮，身段肥瘦高矮一般相似那孫大姑娘便是孫毓汶的女兒，太后也賜名為嬌嫣，與李大姑娘，真成了天造地設的一對這一日，總理各國事務衙門奏稱，美國公使康格之妻，呈進西洋樂機器，並請示知日期，以便偕同海軍提督鄂樂夫人及參贊布魯特夫人，沙利夫人，參將馬特夫人等觀見太后。太后當時批定七月十六日時進見。十六日這天，太后梳洗已畢，在樂壽堂升座。太后身穿孔雀綠寶地紗敞衣，上繡百鳥朝鳳，鳳頭恰在胸前，鳳口銜著珍珠球一串，其餘各鳥，也銜著珠串，珠串大小，與鳥身配合。太后略一行動，那珠串便跟著搖擺起來，光耀奪目。太后腳下，又穿著一雙鳳頭鞋鳳口正繡在鞋口上，也銜著一串珍珠。太后頭上，也插著一支金鑲翠鳳，鳳口上也銜著一條珠串，打扮得十分奇艷。太后座旁，左右有孫李兩大姑娘站著，他二人同穿著一件繡花大紅外衣，繡花裙子，紅鞋綠褲，珠翠滿頭，好似一對童女，皇后及珍瑾二妃、端王福晉都站在太后身後，二格格、三格格、大公主等，一對一對分字排列。站在前邊，分為左右左邊大公主等三十餘人，右邊二格格等三十餘人，左邊一律穿紅敞衣，右邊一律穿綠敞衣整齊嚴肅，頗為威武。不多一刻，已到正午時。奕匡和總理衙門譯官程允和，引導康格公使夫人等魚貫而入奕匡程允和先進殿跪請聖安，然後退至殿門左右。康格夫人等走進殿來，向太后行禮，禮畢，太后與康格夫人寒暄數語，便命皇后導引康格夫人等到東殿作茶點，然後到排雲殿午膳，由皇后主席，珍、瑾、瑜、晉四貴妃作陪。午餐是滿漢全席，做得非常精美。午外已畢。皇后又引康格夫人等回樂壽堂謝太后。太后又賞了許多翠珠寶物與康格夫等，才辭謝而去。過了幾日，太后要畫一張頤和園的全圖。李蓮英便傳旨命如意館畫師們去畫。這如意館本養著許多畫師，專伺候內廷繪畫的事。館中畫師，最著名的有一個沈振麟，畫工極好。李蓮英便命沈振麟去畫，誰知那沈振麟費了十天的工夫，才將園內方位尺寸考查准了正要動筆。太后等了十日，見圖尚未畫成，就催著要看。李蓮英到如意館取圖，見沈振麟才打了一張底稿，尚未動筆。便將那底稿帶回去，呈與皇太后閱看。太后大怒，說沈振麟竟敢藐視懿旨，故意違限，非重辦他不行。幸虧大公主知道沈振麟的苦處，在太后面前婉言相勸，才罰了沈振麟一年的俸祿。那沈振麟從前曾因李蓮英托他畫一柄扇子，他有意譏諷李蓮英，在扇子上畫了許多蓮花，都沒有根蒂，題了一首詩暗含著罵李蓮英是無根之人。李蓮英大怒，將扇子撕了，暗中懷恨總想乘機報復。這一次沈振麟果然吃了大虧，沈振麟想著不妙，不如裝病辭差，以免後禍便假裝中風之病，懇請辭差，太后准了，放他回去。李蓮英的權勢，因此更轟動一時，王府的側太太，原是太后的宮女，賞給王的。上回書中已交代明白，那宮女到了王府，甚得王寵愛，後來便是升為側太太。這時王府側太太見太后要繪頤和園全景圖，將沈振麟罰了一年的俸。側太太便奏道：「奴才府中有一個女教習，名叫繆素筠，書畫都很好，太后何不召來試試，」
太后道：「一個男子，都畫不好，何況是婦女呢？只怕名不副實，不用傳罷。」
側太太又奏道：「奴才決不敢欺太后繆索筠的字畫，是奴才親眼見的。」
太后道：「即是這樣，明天你就帶她進來吧。」
側太太退出，忙回府中，告知繆素筠。第二天側太太就帶繆素筠進頤和園，先到宜芸館見過皇后貴妃及大公主等，然後再領到樂善堂見太后。太后見繆素筠年約三十多歲，風韻尚佳，而且滿臉書氣，一望而知是一個品學兼優的女子，再看她身穿繡花紅青外褂，大紅百褶裙子，足登大紅繡花宮鞋，淡施脂粉，耳墜珠環，頭上梳著圓式發髫，雙膝跪在殿前。口稱：「臣女素筠跪請老佛父聖安。」
太后問道：「你是那省人？」
繆素筠奏道：「臣女是江蘇武進縣人。」
太后道：「你進京幾年了？」
繆素筠奏道：「臣女隨侍先父，到京供職，已有二十多年了。」
太后又問道：「你娘家何姓你今年多大歲數？」
繆素筠道：「臣女娘家姓惲，今年三十二歲。」
太后道：「那麼，你是惲南田的後人了。」
繆素筠奏道：「那是臣女的族祖父。」
太后道：「你一定工於丹青了。」
繆筠道：「臣女不敢說是丹青，不過勉強學得幾畫。」
太后道：「好，我命你畫一幅頤和園全圖你就住在園內畫，要畫得精細才好呢！」
繆素筠奏道：「臣女蒙老佛父的恩澤，敢不勉力圖報，只是臣女生長民間陋巷，恐失禮儀，尚祈老佛父海涵一二。」
太后笑道：「繆先生，你不要講了，你去先遊園景，叫側太太陪著，游完了再動筆，你下去吧。」
繆素筠便叩頭謝恩仍由側太太領下去，到園中遊覽了半日，然後再去謁見二格格，三格格。三格格是小孩脾氣，與繆素筠不甚接近。二格格是風流儒雅的人，見了繆素筠，頗為投機，從此繆素筠便在園內，與二格格極其密切。二格格因繆素筠給畫全圖，非先尺量地勢不可，而尺量地勢又非一二日所能量完，至少要十天半月，恐誤了期限，皇太后不高興，便要受罰，二格格便教了繆素筠一個妙策，將那沈振麟所畫的底稿，從李蓮英處運動出來，就照那底稿去畫果然不到八日，繆素筠竟畫成了，真是纖毫畢露，精細萬端。太后大喜，賞了繆素筠一萬兩銀子，仍留在宮中伺候。並命宮中的人，稱她為繆先生太后又請繆先生教授圖畫，太后的畫法，本是有根底的，自繆素筠指導之後，更有進步。按下不表。且說李蓮英這時已暗含著是一個九千歲了，他因為修理頤和園，暗中借光，把自己在黃化門外一所破屋子，重新修造，一錢不花，滿都是木廠孝敬的，仿照親王府的式樣，一進垂門，直達大客廳，修了一條跗路，內室中更是雕樑畫棟，金碧輝煌。奕匡也有木廠報效，重修慶王府，鬧得滿京城裡人人議論。其實奕匡、李蓮英就是得了好處，也不過百萬比起現在的大官，真有天壤之分。但是在前清時代，已喧傳人口，議論紛紛了。李蓮英仍因所得未足，又與奕匡計議，說園內不是有汽輪停泊？勿論地方大小，固然要重新建築，還有一座高亮閣樓要修蓋。況且滿園的修理，一年需款若干，亦無指定的大項，非奏明老佛爺，飭知戶部，每年籌一百八十萬來，作為經常費不可。他二人議定，便由奕匡面奏太后，李蓮英又從旁打邊鼓，太后便召見戶部尚書閻敬銘·字丹初，資格甚老人又極其固執。太后召見時，常叫他做丹翁，待遇非常優越。太后召見閻敬銘說起頤和園的修理費，閻敬銘奏道：「戶部近來庫中的存款，也不多了，況且現在皇上要振興海軍，又非籌大宗款項不可，現在部中每年盈餘不足千萬兩，一切開銷太多，尚且不敷支配，頤和園是太后游幸之地，自當力籌歲修，但擬請俟海陸軍餉籌足之後，再行呈繳。」
皇太后也不便發作，只得叫閻敬銘去設法。閻敬銘退出之後，奕匡又用工程處名義，遞了奏摺，奏請常年經費，太后便批交戶部核議。閻敬銘到公事房，即忙會同滿漢侍郎堂官開了一個會議。閻敬銘竭力主張駁回，眾人堅持不可，說太后動怒，輕則申斥，重則革職調用。閻敬銘說道：「什麼天大的禍，我姓閻的一人去當，而皇太后總不能任意揮霍國帑，兄弟職司理財，不能不爭，諸公若怕有不穩之處，兄弟一人單銜專奏。」
眾人聽了閻敬銘的話，都默默無言。閻敬銘果然單銜奏上，將工程處所請各節，一律駁回，皇帝將摺子送到太后那邊，太后見了摺子，也不便說什麼。只有李蓮英暗中切齒道：我把你這老閻西兒，你真敢在虎口內攀牙，叫你看看我的利害。想罷，忙向太后奏道：「奴才聽說戶部近來辦理海防捐，堂司各官，都發了財，大家荷包裡都裝足啦，不到一年，都置房買地，說姨太太，闊得非常。所以北京城，近來有一種童謠，說是要吃飯上吏部，講穿衣到戶部，好喝水補工部，能作惡是刑部，要挨餓選禮部。可見戶部近來的情形，奴才是不敢蒙蔽聖聽的。」
太后道：「想是你聽錯了吧，我看閻敬銘是一個清廉的官，他的袍套，都是舊爛不堪的，可想而知，他是窮苦的了。」
李蓮英奏道：「奴才看來，那閻敬銘正是欺君之臣，老佛爺想情，戶部無論怎樣窮，不至發不出俸祿。閻敬銘無論怎樣的苦，不至於買不起袍套。若是戶部尚書，連袍套都穿不起，禮部尚書豈不要挨凍了嗎？」
太后聽了李蓮英的話，點點頭，意思似乎活動。李蓮英又乘機進了許多讒言。次日太后又召見閻敬銘，一定要他籌修理費，閻敬銘再三推辭。後來急了，他便奏道「皇太后若定要籌措此款，何不飭內務府廣儲司提撥應用呢？」
太后聽了此言，暗想廣儲司是宮內的御賬房，所有存款，都是皇太后的銀子，便不大高興，將面一沉說道：「廣儲司雖是皇室銀庫，可是仍指望戶部的來源，你若能增撥一百八十萬與廣儲司，便由廣儲司提撥亦可。」
閻敬銘又奏道：「臣部每月應解內廷之款，亦有專條，臣未必敢擅改。」
太后怒道「哎！照你這樣說法就應該我自己拿錢修理，那末，戶部是辦公事的地方，難道我修頤和園是私事嗎？」
閻敬銘見太后大怒，忙自己將帽子摘下，磕頭奏道：「臣理財無方，請皇太后處臣以失職之罪。」
西太后氣得顏色大變，用手一指道：「你下去吧。」
閻敬銘嚇得叩頭而出李蓮英候太后到寢室的時候，又進了一派讒言：「閻敬銘的名字，雖然有敬字，但是他實在大不敬。」
太后問他：「何以不敬呢？」
李蓮英奏道：「閻敬銘器小易盈，他常對人說，皇太后都怕他，不敢叫他的名字，只叫他丹翁，他便在外自尊自大的誇耀起來了。」
太后聽了李蓮英的話，更為大怒。次日便囑咐皇帝，要開去閻敬銘軍機大臣戶部尚書各職，命他原品休致。皇帝本是敬重閻尚書的，便竭力求太后開恩。太后稍為息怒，命將閻敬銘開去軍機大臣差使，與吏部尚書翁同對調。朝旨頒下，翁同進內謝恩。太后又命翁同籌頤和園修理費。翁同又是不肯，碰了一個極大的釘子下來。皇帝知道了，就傳翁同進宮，勸他不可發此。正是：自古龍原禍水於今牝雞卻司晨欲知頤和園修理費如何著落，且聽下回分解。