話說光緒皇帝向太后告辭出來，便往保和殿受賀。然後各親王大臣們都到寧壽宮叩賀皇太后。太后受賀已畢，命眾人進去，太后又邀著幾個福晉打起牌來。這寧壽宮中，自正月初一日，至初六日為止，每天除吃喝玩樂以外，就是賭錢。正月初七日閩浙總督進獻了一副麻雀牌，是牙面金底，細刻成功的，非常精緻。皇帝帶著進宮，面呈太后。並將奏片呈上，那附片上是說明打麻雀牌的方法，並且說這麻雀牌，是浙江寧波新出的玩藝，太后大喜。看完了附片，已知道打這麻雀牌的方法了。即命皇帝賞閩浙總督雙眼花翎。皇帝遵旨退下，太后便與福晉們打起麻雀牌來，眾人總想法子叫太后贏錢，博得太后歡喜。
直到正月初十日，太后駐蹕三海。到了十五日元宵節，各府福晉格格們又到瀛秀園中請安。太后於是日在三海大放花盒凡屬三品以上，王公文武百官，都准其赴三海觀看花盒。一律吉服，由福華門進，都到太后面前，進奉禮物，叩頭賀喜，太后大悅。到了晚膳以後，太后率領眾人，就在中南海觀看煙火。
這一年的煙火，是由兩廣總督進獻的，比往年又好又多。而且有西洋的藝術在內太監們督促著工匠，將花盒架子搭好，搭在海的中間，先放一掛長鞭，約有一百萬頭，然後放起各種花炮，煙火、花盆、葡萄架，各種鳥獸花炮。這些放完，便是束鹿縣進的花炮是用各種花炮起光，紮成果樹木亭台花柵欄，彷彿花園子似的。始而由火燃起，引到花廳草亭子，鉅炮一響，由房頂上落下幾個紙人來，由紙人手中，引出火線，燃首各花各炮，此時最是好看，樹上現出各色燈兒，花盒發現噴花轉花起燈。火樹兒將滅，各色起花，飛滿天空，草亭花廳，亦同時起花，照得全海如同白晝，好像百萬流星，在半空飛舞。
再往海中一看，那水裡的光彩，與天空彼此相照，最是奇觀。這束鹿花盒放完，便是廣東花盒了那廣東花盒，更為奇巧。內中有滑鐵盧大戰，是仿照法王拿破侖大戰的歷史造成的，千軍萬馬，炮火紛飛，真令人看了，可驚可樂。光緒皇帝見了這花盒，想起法王拿破侖來，心中暗道，我也是一個皇帝，拿破侖也是一個皇帝，怎麼我就不如他呢？孟子雲，舜人也，我亦人也，吾何異於是？我必要轟轟烈烈，也做一番大事業總好！因此光緒皇帝變法自強的心，更進一步。花盒放完，太后賞吃元宵，王公大臣們，都要吃兩碗。其中又有件可笑的事，那些蒙古王公，穿著蟒袍貂褂，竟將太后賜的元宵，連湯帶水，望懷裡倒。有人問他為什麼不愛惜衣服，他說太后賜的元宵吃了一年不病，帶回去與家中分吃，太后聽太監們說起這事，笑不可抑，傳旨另賞各親王大臣們每人十個元宵，帶回府去，元宵吃完，接著又是看燈，那些燈都是內務府預備的，精巧玲瓏、千奇百樣，做工極細，書法尤精，紮成各種飛禽走獸，魚龍嚇蟹等類。飛禽燈繫在樹上，走獸燈放在平地，水族燈列在水上，其餘房屋殿角牆壁各處，滿掛著各種紗燈，又製成兩條龍燈各長十餘丈，由太監們舞著。兩條龍互相戲鬥，鑼鼓喧天，笙歌聒耳，真是銀花火樹，宮廷開不夜之天。玉笛清歌，殿陛奏長春之曲。這時戲台上的戲已經開演，太后坐著看戲，皇后同福晉格格命婦們陪著，太后看到陳德霖演綵樓配，便向大公主說道：「古時的人，以綵球訂婚，實在荒謬，將終身大事，以綵球亂撞，豈不是笑話嗎？」
大公主奏道：「老佛爺的話甚是。」
太后又問道：「你看那些阿哥們，在那裡幹甚麼？」
大公主用目向東廊去望，只見那些阿哥們，在那裡你推我，我推你的嘻笑。大公主道：「這些阿哥們，不好好地聽戲，反這樣的推嚷，未免太不尊重了。」
太后便命李蓮英傳旨下去告訴各府的阿哥們，不許在東廊下看戲，都到殿上來。站在殿廊上，分左右排班立著。聽完了戲，我還有旨意。李蓮英答應著下去傳旨，那班阿哥們遵旨，由載洵領著頭，跟著就是恩公府的榮俊，柏王府的博迪酥，阿穆爾錄圭，福文襄王府的松椿，西太后的內侄，兆公府的德大爺，佳公府的德二爺，肅王府的善二爺，善四爺，壯王府的德大爺，那王府的祺二爺等共有三十餘人，都上殿請安，分左右站立。太后也不注意他們，只睜著眼睛看戲，那些阿哥們站了半日，兩腳都站酸了，太后又聽了兩出戲，這才退座，命賞那些阿哥們，每人一個花包，十兩銀子叫他們退下，太后又笑著對大公主說道：「你知道我適才命那些阿哥們，在殿前聽戲是什麼意思？」
大公主道「老祖宗的意思，奴才們怎能看得出來呢？」
太后道：「是因為看了那出綵樓配，我心中想起這些格格們，都到了歲數啦，古人說，男大當婚，女大當嫁，所以我將他們叫到跟前瞧瞧我想替他們計劃那婚姻的事。」
大公主道：「這是老佛爺的恩典，但不知老佛爺怎樣辦呢？」
太后道：「今天不談，明天再說，你們到那時瞧著吧，怪可樂的呢。」
大公主聽了，莫名其妙，也不便問。等了一會，各王公大臣們都上來謝恩告退。太后也倦了，眾官眷們也辭出一夜無話。第二天早晨，太后清晨起來，傳命恭王府大格格，二格格，太后內侄女方家圓的二格格，慶王府的三格格，等一齊傳到殿中。又將戴洵等一班阿哥們，都到殿上來了。太后命男左女右分班站立，太后對皇后說道：「戴洵肥肥大大的，與肅王府二婭兒差不多，可以配得。」
皇后道：「是的，老佛爺的話不錯。」
太后又道肅王府的大婭兒，長得很窈窕，與溥偉可以相配。皇后道：「合式倒是很合式的，無奈親姐妹與叔侄，輩行不對。」
太后道：「皇室定婚，向來是不拘輩行的，瑜貴妃與穆宗皇后，豈不是親姑姑與叔嫂嗎？」
皇后不敢再說太后又道：「東佛爺的內侄孫，他叫什麼？」
大公主奏道：「恩壽之子，名叫榮泉。」
太后道「榮泉這孩子，我看他生得方面大耳，將來必有點造化，可配恭王府的二格格。」
大公主忙跪奏道：「奴才看來，也是很好。」
太后道：「你是他的親姑姑，你可再斟酌。」
大公主道「奴才替他父母謝恩了。」說著磕下頭去，太后叫她起來。又說道：「慶王府的三格格，與方家圓的二阿哥差不多，年貌相當，可以配得。」
皇后忙跪奏道：「奴才的兄弟，蒙老祖宗指婚，奴才謝謝老祖宗的恩典。」
太后又道，「善銓的二婭兒，可配與柏王府阿哥博迪蘇」。太后指婚已畢，遂命敬事房梁太監，將當日指婚阿哥格格們的姓，開寫清楚，送到皇帝那邊閱看，以便傳知各府第。這裡皇后命各位格格阿哥們都上前謝恩，頓時殿上跪下一大堆的男女，太后大喜，命他們退下。太后又與福晉們打麻雀牌去了。
次日各府格格阿哥的父母，都入宮捧摺謝恩。又忙了一日，太后命已經指婚的五位格格，隨著她們的父母回府。每人賞了一對珠花，兩個鑲寶石的戒指。五位格格隨同父母謝恩，出宮回府，書中交代，太后命他們回府，是什麼意思呢？原來滿清皇室婚禮節，都載在滿洲通禮之上。十分鄭重，凡是皇子或親王之子，或由皇帝指婚之子女，在指婚後一個月以內，擇定吉日，由皇太后或皇后，派福晉命婦二人穿補掛帶鈿子，僕婦捧著如意一柄，乘坐車轎，前往女家，名為放定。
這日女家須請貴婦十餘人，在宅中等候，等男家放定的福晉命婦到時，迎於大門之外彼此拉手行禮，將放定的福晉命婦，迎至中堂侍茶。此時那位受聘的小姐，身穿大紅吉服在炕上盤膝而坐，放定的福晉命婦，用茶已畢，又被延至炕前，口中念著吉祥的話。一位福晉，擎著如意柄兒，一位命婦，拉著如意上的線子，將如意柄輕輕放於在受聘的小姐懷內，然後道喜，行禮已畢，然後飲酒，飲畢，告辭回府。
接著便是過禮，有四十八抬的，都是豬、羊、魚、鵝、酒、饅首、尺頭、棉花、綢緞、金銀器之類。過禮後又過嫁妝，多的有五六百抬，少的也有一二百抬，這五位格格都是有錢的，嫁妝自然十分豐富，可以不必細表。
單說太后對於恭王府二格格，是最歡喜的，本想替她指婚一門門當戶對的好人家，就沒有想到太后的內侄孫榮泉，是一個家貧清苦的門戶，大公主知道，便奏明太后，太后說這算什麼，只要小孩子有出息，就得啦。說罷，便命賞給榮泉之父恩壽，內庫銀十萬兩，命其修造府第。又賞給木器傢俱銀子二萬兩，恭王亦知恩府極窮，也拿出三萬兩銀子相贈。其他如瀅貝勒等又賞二格格嫁妝，不說別的，就是鞋襪也有五六百對。太后又賞二格格嫁收一百二十抬。皇后二十抬，恭王自備一百二十抬，皇帝賞二十抬，其餘各王府公送一百二十抬，儘是珠寶鑽石，古玩字畫，細毛皮衣，綢緞綾羅之類，做書人一支筆決也寫他不盡到吉日，五位格格一齊出嫁，說不盡的熱鬧，不必細表。那四位格格完姻之後，都是郎才女貌，感情極好。惟有二格格所配的榮泉，外貌雖然溫文儒雅，卻是胸無點墨，每日專好和馬伕僕役，在一處混，二格格自然與他性情不投，只得仍到宮中，陪伴太后，後來二格格僅生一女，就抑鬱而死。此是後話。
且說光陰迅速，又過一年，已是光緒二十年了，是年慈禧太后正值六十壽誕。有一日皇帝跪請太后恕安，退了下來。李蓮英忽遞過一個黃紙匣子，請皇帝閱看。皇帝打開匣子一瞧，是榮祿奏請舉行皇太后萬壽典禮的奏摺，皇帝也不說話，點點頭，仍將黃紙匣了，交還李蓮英，竟自回乾清宮去了。
次日皇帝便下了一道上諭，述說皇太后撫養穆宗及今上皇帝之德，並述平定發捻，捕殺三奸建立中興之大業。本年為六旬大慶，恭照孝聖寫皇后萬壽成例，著各衙門杳例具奏，並派禮親王世鐸，慶親王奕匡，大學士福昆、昆剛、翁同孫毓汶、內務府大臣崇禮，施增，充恭辦萬壽典禮大臣。這一道上諭下來之後，奕匡又奏請皇太后、皇上，擬將宮內起，由西苑門，經過御河橋，出西安門，過西四牌樓，西直門沿御路通海澱，直到頤和園東宮門，沿途按段，設立景點，以示與民同樂之意。皇太后都依奏，著奕匡會同恭辦壽典各大臣，商酌辦理具奏，奕匡奏旨，就請李蓮英來商議。
李蓮英想起同酥木廠的大掌櫃徐誠，前次因運動四川監茶道，被皇帝摘去頂子，不能到任，損失頗巨，這一次辦理萬壽慶典，何不替他設法，讓他賺回些錢，彌補損失呢？想好之後，便到慶王府，見了慶親王。談起沿途按段，點綴景致的事，李蓮英便對奕匡說道，我有一個盟兄弟，名叫徐誠，他是木廠的掌櫃，曾放過四川監茶道，被文廷式那小子，在皇上跟前說了壞話，將他摘去頂戴，不能赴任，此人頗受損失，求王爺栽培，就將沿途綴景的工程賞給他辦吧，奕匡道，徐誠那件事，我也知道，他既受了這一番損失，又有總管的面子，這些工程，就叫他去辦吧。李蓮英代徐誠謝過慶王爺，告辭回宮，次日派小太監出宮，到同酥木廠將徐誠請來。李蓮英將這些話，一五一十對徐誠說了，末後又說道，兄弟，你是一個明白人，這沿途點景的工程，包了下來，至少也得賺個十萬八萬的，你的損失，可就彌補上啦，若有富餘的錢你要送些給王爺才是呢。徐誠道：「這個自然。」
又謝過李蓮英，告辭出宮，不到三日，徐誠果然包了工程，便忙著佈置起來，由西苑門起，至頤和園東宮門止，沿途都用大木頭搭架子，做成左右兩邊布長廊，這兩道長廊，共有十六里之遠，全是木頭紮成的。木頭上面又滿纏著紅綠綢子，將木頭包裹起來，同綢柱子一樣。每二里路，搭成一座戲台，准人民在台下聽戲。那戲台也是木頭搭成的，四面用琉璃窗子，就這一項工程，少說些也得五十多萬。徐誠報銷上去，加了二十萬，共七十萬元。皇帝閱看奕匡奏請報銷沿途點景報銷的摺子，心中未免不快。覺得用款至七十萬元之巨，似乎有些不實，但是皇太后命他批准，也不便駁回，只得准了。
皇帝准了之後，奕匡領到七十萬元與李蓮英代徐誠送了慶親王五萬，自已留下五萬，只交了六十萬元與徐誠，徐誠還裝著賠本的樣子向李蓮英訴苦，其實已賺了十萬元。這一日工程告竣，徐誠忙著穿起二品銜的官服，紅頂花翎，補褂朝珠的。跑到西苑門外，行皇工落成大禮。西苑門外，早攏著香案，案上供著蜜供果品，兩條紅燭，一柱大香，點得光華耀目。徐誠到了西苑門外，就香案前，叩頭行禮，正磕下頭去。忽然有人上來，對徐誠說道：「徐掌櫃的，您別磕頭啦，老佛爺的萬壽，還不定做不做呢。」
徐誠大為訝異，忙站起來，也不便多說，只得退回去。回到家中，才知道，方才李蓮英派人來送信說是日本人大鬧朝鮮，老佛爺大怒，又派兵去打日本，勝負尚未可知，須候前方戰勝之後再行慶祝萬壽，若是敗了，萬壽就不做了。徐誠只得候著不提。正是：強鄰窺弱來侵侮萬壽承歡樂未央欲知後事如何，且聽下回分解。