且說皇太后正在一團高興，要辦萬壽之際。忽然北洋大臣直隸總督李鴻章，飛電到京奏道：「現在朝鮮國內，新舊兩黨相爭，舊黨尊王，新黨革命。舊黨傾向中國，與袁世凱接近，新黨傾向日本，與伊籐博文接近，袁世凱乃我國派往朝鮮駐紮之大臣，共有三營步隊迨新舊兩黨發生衝突，朝鮮國臣李寬，暗中引用日兵為後援，以除舊黨，攻打王宮，袁世凱以保護朝鮮國王為名，帶兵圍守王宮，並將李王隱藏於古寺之內，新黨力不能敵，乃求援於日本，拒我國之兵。日本久思併吞朝鮮，以此為千古難逢之機會。遂調步兵八千餘人，騎兵四千餘人，直入朝鮮京城，將我國之兵，逐出漢城以外，袁世凱僅以身免，乘商輪轉由煙台歸省，應如何對付之處，請奏定奪。
皇帝閱奏之後，因為這是一件重大的事，不便自行裁奪，將李鴻章的原摺，奏呈皇太后，太后正在想辦萬壽，忽然遇著這一件倒霉的事，心中好不難受，頓時大怒起來，就下了一道上諭，歷述日本犯邊之罪，派李鴻章督理水陸軍隊，限日往討，又派奉天將軍伊克唐阿，吉林將軍長順，馳赴平壤，收復漢城。這道上諭頒發之後，李鴻章明知日本蓄意要併吞朝鮮，已非一日，又知日本國內海陸軍皆從歐洲學來的新法，認真訓練，中國恐非敵手，但是上諭已下，又不敢不遵，只好勉為其難。
在這時候，又發生了一種困難，若是與日本打起仗來，這一筆軍費，一定是極多的。從前恭親王所存的海軍費，又都被奕匡李蓮英二人，迎合太后之意，借用該款，修理頤和園軍費因此缺乏，軍械又更為腐舊，一定是不成的。果不出李鴻章所料，那奉天將軍伊克唐阿，會同吉林將軍長順，同時出兵，攻打漢城，在半路上已被日本人殺得大敗，李鴻章所派的提督左寶貴，亦在軍前陣亡，旅順守將龔兆嶼汝貴，皆棄城逃走。海軍提督丁汝昌，亦全軍盡沒於秦皇島。中國的兵隊，被日本殺得大敗
電報紛馳，都奏到朝中告急，皇太后直急得抓耳撓腮，心如火炙，不知怎樣是好，忙調動勤王的兵士，劉坤一等統兵北上，去助攻日本，也被日本殺得大敗而回，太后見戰事不利，朝野震驚，沒有法子可想，可得把做萬壽的心，也冷下來，就下了一道停止慶賀萬壽的上諭，其文云：朕欽奉慈禧端佑康頤皇太后懿旨，本年十月，予六旬慶辰，率土臚歡，同深忭祝，屆時皇上率中外臣工，詣萬壽山慶賀大禮，自大內至頤和園，沿途蹕路所經，臣民報效點綴景物，建設經壇，予因康熙隆年間，歷屆盛典崇隆，垂為成念，又值民康物埠，海宇又安不能過為矯情，特允皇帝之請，在頤和園受。詎意自六月後，倭人肇寡，侵我藩封，尋復毀我舟船，不得已與師致討，刻下干戈未戰，片調頻仍，兩國生靈，均罹鋒鏑，每一念及，悼憫何窮，前因念士卒臨陣之苦，特頒內幣三百萬金。俾資飽勝，茲者慶辰將屆，予亦何心肆耳目之娛，受台萊之祝耶，所有慶辰典禮，著仍在宮中舉行。其頤和園受賀事宜，即行停辦，欽此。
騰欽際隨旨，孺懷實有未安，再三頻請，未蒙慈允，敬維盛德所關，不敢不仰遵慈意，特諭爾中外臣工，一體知之，欽此。上諭下來以後，慈禧太后垂頭喪氣，悶悶不樂，光緒皇帝便拿好話去安慰太后，奏道「戰事，雖然未曾解決，但是將來總要議和的，請太后額娘不必憂愁，等時局稍定，子臣一定，替太后額娘，效萊之歌，請額娘駕臨頤和園游幸。」
親王等，雖然久已不問國家大事因時局如此，太后非常憂悶，亦時常入宮勸慰，太后心中稍寬，萬壽是暫時不做的了。只有那李蓮英奕匡，得了許多的利益，又乘闃拆去沿途綴景之際，將那些木料和彩綢暗中沒收，變賣了不少的錢，又發了一大筆財。這且不談。
單說這時朝內朝外的臣民，都說李鴻章私通日本，按兵不鬥，就有一位御史，名叫安維峻的，為人忠直，不怕權勢，他便遞上一封奏摺，參劾李鴻章，內中又牽動太后和李鴻章二人，其奏摺文云：臣安維峻跪奏為，疆臣誤國，請旨明正其罪事，悉李鴻章平日挾外洋以自重，今當倭賊犯順，自恐寄頓倭國之私財，付之東流，其不欲戰，固屬隱情，及詔旨嚴切主戰，大拂李鴻章之心，於是倒行逆施，接濟倭賊煤米軍火，日夜候賊之來，以實其言。而於我軍前敵，繩餉火器，則故意勒扣之，有言宣戰者，動遭阿斥，聞敗則喜，聞勝則怒。淮軍將領聞風希旨，未見賊蹤，先行退避，偶遇賊影，即驚潰敗。鴻章之喪心病狂，九卿科道，已屬言之矣，臣不復贅陳，惟棄志超，衛汝貴，均以革職拿問之人，藏匿天津。以督署為逋逃數，人言嘖嘖，恐非無因，而於拿問之。丁汝昌，竟敢代為乞恩，並謂美國人於霧氣者，必須丁汝昌駕馭，此等怪誕不經之談，竟敢直陳於君父之前，此其以朝廷為兒戲也。而樞臣中竟無人敢為爭諭者，良由樞臣暮氣已深，過勞則神昏，如在雲霧之中，霧氣之說，久而俱故不覺其非耳。張蔭垣邵友濂為全權大臣，尚未明奉諭旨，在樞臣亦明知和議之舉，不可對人言，既不能以生死爭，復不能以利害爭，只得為掩耳盜鈴之中，而通國之人，早已皆知也。倭人與邵有濂有隙，竟敢索派李鴻章之子李經芳為全權大臣，外人干我正權，尚復成何國體。風聞李經芳乃倭賊之婿，以張邦昌自命，臣前已劾之矣，若令此等悖逆之人前往，適中倭人之計，倭之議和誘好也，彼既外強幹，我不能獎勵將士，決計一戰。而乃俯首聽命於倭人，然則此舉非議和，直納款耳，不但誤國，而且賣國，中外臣民，無不切齒痛恨，欲食李鴻章之肉，而又謂和議出自皇太后，太監李蓮英實左右之，此等市井之談，臣未敢深信，何乾，皇太后既歸政皇上，若仍遇事牽制，將何以上對列祖列宗，也對天下臣民。至李蓮英是何人歟？豈敢干政！如果屬實律以祖宗法制，豈復可容耶？惟是朝廷受李鴻章恫嚇，不及詳審，而樞臣之中，如系私黨，甘心左袒。或恐李鴻章反叛，始事調停，而不知李鴻章，信有不臣之心，非不敢反，彼之淮軍將領，類皆貪利小人，絕無伎倆。其士卒橫被剋扣，皆已離心離德，曹克忠天津新募之卒，制李鴻章有餘，此其不反之實在情形也。若能反則早反矣。既皇太后，故敢以霧氣之說，戲侮之也，臣實恥之，惟冀皇上赫然震怒。明正李鴻章跋扈之罪，佈告天下，如是而將士有不奮興，倭賊有不破滅者，即請斬臣之首，以正妄言之罪。祖宗鑒臨，臣實不懼，用是披肝膽，冒斧質，痛哭直陳，不勝迫切待命之至，謹奏。
皇帝看了安御史這封奏摺，覺得所諭事實，雖不相符，而敢諫直言頗堪嘉許，本疑留中不發，又恐被太后知道，諸多不便。只得將原摺送呈太后閱看。太后閱後大怒，李蓮英又在旁哭著奏道：「老佛父因為奴才，招得言官都說話了，奴才死有餘辜請老佛爺治奴才的罪吧？」
太后道：「您不要著急，我自有辦法，便寫了一道手諭，說安維峻荒謬絕倫，必須嚴辦派人連原摺一併送回。正是。」
曲護卉宦非福國直諫台臣幾殺身欲知後事如何，且聽下回分解。