話說中日議和的結局，我國吃了大虧，損失極巨。因為遼東問題，經俄國人抗議，及德法兩國幫忙，才從日本人手裡奪回，然而大凡一個國家靠人家幫忙，總是沒有便宜的，所以各國幫忙之後，俄國便和李鴻章簽訂了密約，將旅順大連，租借了去，德國也佔了膠州灣，法國也租了廣州灣，同時英國要求租借九龍威海衛，竟紛紛蠶食起來，把中國當作一塊肥肉，大家盡量的宰割。外交件件失敗，國家威信掃地。內地人民，這時候雖然風氣未開，尚睡在鼓裡，究竟終有幾個知識分子，明白大勢，引為奇恥大辱。因廣東是太平天國發祥地，開通又早，教會林立，便有許多黨人出沒。其時香山縣屬翠亨村，有一位革命志士，出來鼓吹人民合眾救國。其人姓孫名文號逸仙，幼時肄業廣州博濟醫校，專以施醫救人，傳教播道為宗旨，該醫校中卻多三點會黨人，如鄭士良輩，皆為孫文所知，結為兄弟，後聞香港英文醫學校，此中人才尤多，孫文遂轉入該校，又結識了陳少白、尤少紈、楊鶴雲三人為友，相交甚密，朝夕往來，外人群呼他們四人，叫作四大寇。好在官方不甚注意，可以暗中活動，孫文畢業之後，便在澳門羊城兩地以行醫為名結交黨人。其時恰巧遇著一位膽略過人的陸皓東志士，新由上海歸來，聞孫文名，贊成革命，一見傾心，相偕至京津，上書李鴻章。這時李鴻章正在辦理外交，對於人民上書一概不納。二人雖事未成，對於清軍的門徑已熟，遂赴檀島美洲，創立與中會，糾合海外華僑，以收臂助。因為華僑風氣未開，人心錮塞，在檀島鼓吹數月，僅有鄧蔭南與胞兄德彰二人，願傾家相助，及其他親友數十人贊同而已。然而清廷腐敗盡露，人心憤激，上海同志宋躍如促二人歸國，便與鄧蔭南及三五人返國，共策進行。欲襲取便州以為根據，開乾亨行於香港為千部，設農迷會於羊城為機關，當時贊襄幹部事務者是鄧蔭南、楊衛雲、黃詠商、陳少白等。而助運籌餉於羊城機關者，則陸皓東鄭士良並歐美技師及將校數人，竭力經營。已過半年，籌備甚周，聲勢頗眾，本可一擊而生絕大影響。殊知以運械不慎，致被海關搜獲手槍六百餘桿，事機不密，陸皓東殉難，同時被株連而死者，則有丘四朱貴全二人，這次事被捕的卻有七十餘人，或囚或釋，其中則有一位廣東水師統帶程炳光，被捕後，病死獄中。孫文鄭士良陳少白三人幸得脫險，逃至香港，乘輪同渡日本。在橫濱勾留數日，因中國內地搜捕甚亟，無計可施，三人只可各奔前程。鄭士良久在會黨，改名回國，收拾餘眾陳少白是日本通，借考察為名，獨留日本。這時日本維新已久，人民以黨人乃國事犯，皆願為相交，乃有菅原傅曾根俊虎宮崎兄弟四人，互通消息，倒也頗不寂寞。孫文因一時不能返國，乃斷髮改裝由檀香山到美國，去聯絡華僑，所說的無非是祖國危亡，清政腐敗，非從民族根本改革不可。這時美洲各地華僑，風氣尚是閉塞，影響很小，事被清使所知，大觸忌諱。迨孫文到了英國倫敦，清公使龔照瑗便用計將他誘到使館裡面，就將他拘留在使館後樓一間屋子，欲將他遞解回國。這時孫文知道自己被誘，非常危險，人急計來，瞧見這樓房，門窗洞開。便寫了一篇求救的文詞，掏出兩枚金鎊，將紙裹好，從窗中擲了出去。剛巧有一個工人從這窗口走過見有人拋擲紙頭，拾起一看，才知道是一封告急的信。上面寫明確投康德利先生親收，這康德利是英國有名博士。所以工人知道住址。工人便將信送與康德利，康德利一看，知道這是國際交涉，非由政府辦理不可。便將此信呈與英國內閣大臣沙勃富，沙勃富得到孫文手書，經康德利從旁說明，隨即帶領武裝警察，來到中國使館，便問公使龔照瑗，要見廣東孫文，嚇得龔照瑗無言可答，只是支吾。沙勃雷笑了一笑說道，貴公使沒有治外法權，敝國僑民旅客，貴公使豈能拘禁藏留，你難道不懂法律嗎？龔照瑗自知理屈，便說孫文並不在此，沙勃雷知中國公使不願交人，使令武裝警察，搶入後樓，衝開房門，將孫文救出。孫文脫險之後，就到康德利處道謝，康德利與孫文本是師生，自然是十分親熱，遂留孫文在倫敦暫住。這樁消息傳到中國，上海租界上的報紙就大肆鼓吹。弄得民氣沸騰，有的說中國積弱已久，連一個人民在外國也不能引渡；有的說孫文有外國勢道，一定要把清朝江山推倒，反把這革命思想印入人人腦海，漸漸地激昂起來了。中國南方一帶真是革命彌天，就這樁事而論，可知清代駐外使臣之腐敗，手段之卑劣了，若用這班官吏辦外交，外交如何不失敗呢？此事傳到光緒帝耳朵裡，那光緒皇帝究非昏庸之主，眼瞧著這種現象，心中如何不惱，愈是惱恨，就愈要變法。那天和翁同在上書記，商量變法自強之計，皇帝主張訓練海陸軍，銳意整頓，以圖強盛。翁同說道：「皇上的聖意，臣是極佩服的，只怕皇太后未必肯依議而行。」
皇帝聽了翁同的話，不覺心中更憂悶起來。等翁同退出以後，皇帝便到太后宮中請安已畢，母子們對坐閒談，皇帝奏道，自中日一戰以後，子臣日夜憂愁，以為現在中國所以失敗的原因，就是因為武力不足，子臣擬派知兵大員，督練海陸軍隊，十年之後，兵練精了，自然可以報仇，但不知太后額娘之意以為何如？」
太后道：「我也是為這件事悶得連飯都吃不下去，皇帝既有此意，我甚贊成，但這督練大臣，很不容易選擇呢？」
光緒帝道「子臣擬派李鴻章去督練，並以李秉衡為督辦。」
太后道：「李鴻章固然是好，只是他身任北洋大臣，豈能分心練兵，我的意思，想派榮祿去，因他是名將之子，他的父親與伯父都是陣亡的，他又很能知兵。」
皇帝道：「榮祿怕不成吧，他不過跟著賢親王，訓練過幾年神機營，怎能知兵呢？」
太后不悅，向皇帝說道：「你如何知道榮祿不行呢？在我看，京官中知兵的人，除了榮祿，就沒有第二個，你不要駁我的話。」
皇帝見太后面帶怒容，不敢再駁只好陪著笑臉，答道：「太后額娘的話甚是，明日子臣就命戶兵二部，詳細議奏。」
太后點頭，皇帝退出。又到上書房，召翁同、孫家鼐、陸潤庠、王文韶等會議一次翁同等亦不敢駁皇太后的話，後來孫家鼐想了一個主意，就奏道：「皇太后的主張，雖然不敢再駁，但榮祿決不能用，又為皇上所深知，這一件事，豈不成了進退兩難嗎？然而臣有一計，今日只管擬旨，命戶兵兩部會議，明日臣等與戶兵兩部尚書密商，暗傳諭旨，命戶兵兩部以無款復奏，豈不是兩全其美嗎？」
皇帝道：「此計甚好。」
翁同等退出之後，皇帝便下了一道上諭。其文云：奉上諭，本朝定鼎中原，雖以撫綏之道，然平靜四夷，端賴武功，自發念懺滅以還，馬放於野，弓藏於庫，以示天下永無兵戎之禍，而使黎庶長享溫飽之福，豈意海禁大關。列國以船堅炮利，為國土保障，政府國盾，我反國以禮讓，屢致失敗。甲辰甲午之役最為痛心疾首之事，應如何振興軍旅，整飭戎務之處，著戶兵二部，會議具奏，欽此。這一道上諭下來以後。翁同、孫家鼐、陸潤庠、王文韶四位大臣，便分赴戶兵二部見滿漢尚書，傳知聖意，各尚書那敢不遵。過了兩天，戶兵二部，假開會議，復奏上去，說是國庫空虛，無法籌辦，奏請緩練軍隊。這個會銜的封奏遞進，皇帝即留中不發，卻被李蓮英知道，偷著告訴太后。太后大怒，但亦無可奈何。過了幾時，也是榮祿官運大來，忽然南洋大臣張之萬因病出缺，皇帝要派李秉衡去接任。榮祿得了信息，忙著夜裡進宮，見了李蓮英，就要求李蓮英替他說話，並說前次練兵的事，未曾到手，咱們已丟臉了，這一次若辦成，我做了南洋總督。南洋是富庶之區，有的是錢，將來跟著我發財了，再說咱們有兵權在手，豈不好辦？二人議畢，榮祿退出。那李秉衡乃是土匪出身，外號叫做銅錘李的呢。太后道：「李秉衡是唱銅錘的花臉嗎？比金秀山怎麼樣呢？」
李蓮英道：「老佛爺，您淨記著唱戲的，不是的，李秉衡從前當土匪的時候曾殺人放火，做了許多案子，官兵因他腰間有兩柄銅錘，十分兇惡，不敢捉他，後來替他起了一個外號，就叫做銅錘李，現在雖然做了巡撫仍不改其性，跋扈異常。所以人還叫他銅錘李。」
太后笑道：「這樣說來，李秉衡倒是竇爾墩了，這樣的人，還能用嗎？皇帝怎麼這般的糊塗！明天我一定要教訓他，你瞧著吧！」
李蓮英又乘機替榮祿說了許多好話，太后也答應了。第二天太后將皇帝宣進宮來，皇帝請安已畢，太后滿面怒容，劈頭一句，問道：「你真會用人，連竇爾墩都做了巡撫，不但做了巡撫，而且張之萬死了，還要派竇爾墩去接任，你真會用人，你真會用人。可把我氣壞啦。」
皇帝聽了太后之言，莫名其妙，忙奏問道：「請示太后額娘，誰是竇爾墩呢？」
太后怒道：「李秉衡不是強盜出身，外號叫做銅錘李的嗎？」
皇上忙脫帽磕頭奏道：「太后額娘息怒。子臣不敢妄言，那李秉衡的確是進士出身，頗有才學，請太后勿信旁人的閒話。」
太后見皇上這般誠懇的說著，就不便再發作了，忙轉過話頭說道：「不管是強盜也好，是進士也好。他做著山東巡撫大可不必調動，而且以一個巡撫就一躍而為南洋大臣，也不怕外間議論，我想派榮祿去，榮祿這孩子，心地忠誠，精明強幹，一定能勝任的，你可別再駁我啦。」
皇帝不敢再奏，喏喏而退。太后又喝道：「皇帝回來，明天可是要看諭旨的，你趕緊命他們抄發，別再同那些上書房的師傅，又去叨叨嘮嘮地商議了。」
皇帝連連答應，退了下來。正是：奸佞盈朝難誅芟憂勤謀國需求才欲知光緒帝以後情形如何，且聽下回分解。