中國封建時代的刑罰，殘酷野蠻，五花八門。最厲害的是「大辟」，即死罪；第二等就是「宮刑」，這是使人喪失生育能力的一種酷刑。據《尚書。呂刑正義》記載：「男女不以義交者其刑宮」，就是說，宮刑的最初出現，是對亂搞男女關係的人的一種嚴厲懲罰。男子的宮刑是割去生殖器，古書寫作「去勢」或「椓去其陰」。女子的宮刑則是「幽閉」。
宮刑最早見於《尚書。呂刑》的記載：「制以刑，惟作五虐之刑曰法。殺戮無辜，愛始婬為劓、刖、椓、黥「，並列舉了戮（殺頭）、劓（割鼻）、刖（剜去膝蓋）、黥（臉上刺字）、椓（宮刑）這五種刑罰。椓，就是椓陰，也就是宮刑的意思。同書」宮辟疑赦「注云：」宮，婬刑也，男子割勢，婦人幽閉，次死之刑。「但是到後來，這種僅次於死刑的刑罰就不單單用在」男女不以義交「的意義上，犯別的罪的人也可以處以宮刑。
男子的宮刑是割去生殖器，這一點已成定論。至於女子的「幽閉」，卻至今眾說紛壇，而且歷史上照著種種不同說法去做的幽閉之例，亦紛陳其異。《尚書正義》是這麼說的：「男女不以義交者其刑宮，是宮刑為婬刑也。……
婦人幽閉，閉於宮使不得出也。……大隋開皇年間，男子始除宮刑，婦人猶閉於宮。「把幽閉看作是把女子關在深牆大院裡不讓外出的一種刑罰。歷史上，把婦女深鎖內院、幽禁終身的事例很多。比如，劉邦的愛妃戚夫人，被呂後羅織了種種罪名，打入冷宮。這種打入冷宮的做法，就是受了」幽閉「
之刑的啟發。至於妒婦把丫鬟、小妾鎖入黑房，餓上幾天，甚至活活餓死的事情，古籍中亦多有記載。
第二種說法和做法也是從「幽閉」兩個字的意思聯想而來，以為這是把婦女的陰部縫閉起來的一種刑罰。褚人獲《堅瓠集》裡有不少「妒婦」虐待婢媼、亂施刑罰的記載。如「搗蒜納婢陰內，而以繩閉之」，「以錐鑽其陰而鎖之，棄鑰匙於井」等，便是人所想像中的幽閉之刑。荒婬的主子老爺姦污婢溫，殘暴妒忌的主子婆則動之以酷刑，真是「悠悠蒼天，曷此有極」了！
但又有第三種觀點。魯迅在《病後雜談》一文裡說：「從周到漢，有一種施於男子的『宮刑』，也叫『腐刑』，次於『大辟』一等。對於女性就叫『幽閉』，向來不大有人提起那方法，但總之是決非將她關起來，或者將它
縫起來。近時好像被我查出一點大概來了，那辦法的兇惡、妥當，而又合乎解剖學，真使我不得不吃驚……「但這辦法是怎樣的，作者沒有說。有人從褚人獲《堅瓠續集》卷四」婦人幽閉「條裡得到了一點啟發。此條引明朝王兆雲作的《碣石剩談》說：」婦人椓竅，椓字出《呂刑》，似與《舜典》『宮刑』相同，男子去勢，婦人幽閉是也。昔遇刑部員外許公，因言宮刑。許曰：『五刑除大辟外，其四皆侵損其身，而身猶得以自便，親屬相聚也。況婦人課罪，每輕宥於男子，若以幽閉禁其終身，則反苦毒於男子矣。椓竅之法，用木槌擊婦人胸腹，即有一物墜而掩閉其牝戶，只能便溺，而人道永廢矣。
是幽閉之說也。『「研究者認為，」有一物墜而掩閉其牝戶（陰道）「的」物「，就是子宮，」幽閉「是人工造成的子宮脫垂。子宮脫垂是子宮韌帶鬆弛的結果，生育過多而又勞動過重的婦女，往往得此症。荼毒生靈的」椓竅之法「是從這些病人身上，或是從制服牲口的辦法裡受到「啟發」而發明創造出來的。但怎樣槌擊婦人胸腹，使子宮脫垂，也是難以定論的問題。
王夫之在《識少錄》裡提出了第四種看法。他認為，「傳謂：」男子去勢，女子幽閉，皆不知幽閉之義。『今得知，乃是於牝剔去其筋，如制馬豕之類，使欲心消滅。國初用此，而女往往多死，故不可行也「。就是說，女子的幽閉是挖去生殖器官，」使欲心消滅「。但在古代不太先進的醫學條件下，這種刑罰確實是殘酷非常，受刑的女子往往死於非命。
椓，有兩個意思。一個是用作動詞，有「敲打」、「槌擊」之義；一個是用作名詞，表示宮刑的意思。古代皇宮裡的太監，都是Yan割過的，所以也用「椓」來稱呼。《詩經。大雅。召旻》有這麼一句詩：「昏、椓靡共」，鄭玄箋注曰：「昏、椓皆奄人也」，奄人即「Yan人」、太監的意思。孔穎達作疏曰：「此椓毀其陰，即割勢是也。」椓字是槌擊的意思，怎麼解釋成「割」
了呢？原來，割勢與椓陰的目的一樣，都是要使人喪失生育能力（見《尚書。呂刑正義》）。椓字既然用作「敲擊」、「槌打」，有人就認為，女子的「幽閉」就是用木槌敲打女犯的陰部，使它碎爛，就像板結、連結到了一塊的樣子，所以叫「幽閉」。而陰部既已破損不堪，當然也就喪失生育能力了。這是第五種看法。「幽閉」作為封建社會的一個產物，隨著封建社會的覆滅，早就不存在了。但它既然是中國文化史上一個懸而未解的「謎」，卻也值得人們去探索、去研究。（來生）