明代的戲曲作家梁辰魚寫過不少劇本，最有影響的是《浣紗記》，講的是春秋末期吳越交戰的故事，以西施與范蠡的愛情作為全劇的線索。劇情是這樣的：越國大夫范蠡在一個春光明媚的艷陽天出訪民間。來到諸暨苧蘿山下若耶溪，遇見正在浣紗的西施，被她的天姿國色所傾倒。就以溪水之紗相訂白首之約。不久吳王夫差為報殺父之仇，領兵打進了越國。越軍被打敗，越王勾踐作了俘虜，范蠡作為人質跟隨越王夫婦到了吳國做奴隸，他和西施的婚事就耽擱了下來。三年以後，吳王夫差放回了勾踐夫婦和范蠡。勾踐回國以後，臥薪嘗膽，準備十年生聚，力圖報仇雪恥。他採用范蠡所獻的美人計。
西施被范蠡的愛國熱情感動了。雖然不願意充當「美人計」的主角，也只得自歎薄命，同意去吳國。夫差一見，果然大喜，寵愛無比。他自以為打敗了越國，天下無敵，更沒有把越國放在心裡。最後，吳國終於被越國滅掉。勾踐正要論功行賞，范蠡卻不願做官，接了西施，泛舟湖上，改名隱居去了。
劇本所講的故事，有些情節是虛構的，而西施和范蠡卻實有其人。范蠡是春秋末政治家，字少伯，楚國宛（今河南南陽縣）人，越大夫，曾助越王勾踐刻苦圖強，滅亡吳國。范蠡深知勾踐的為人，他給越國另一大夫文種的信中說：「飛鳥打光了，再好的弓箭也該收藏起來，兔子打完了，就輪到把獵狗燒來吃了。越王這個人，可以跟他共患難，不可以共安樂。」勸文種趕快離開越王。他自己也隱姓埋名出走，先游齊國，稱鴟夷子皮。後到陶（今山東定陶西北），改名陶朱公，以經商致富。西施是春秋末越國苧蘿（今浙江諸暨南）人，由越王勾踐獻給吳王夫差，成為夫差最寵愛的妃子。但是，對西施的結局，歷來有不同的說法。一說西施後來被投水殺身，這種說法最早見記載的是《墨子。親土》篇，其中說：「西施之沈，其美也。」（「沉」，古作「沈」。）這句話的意思說西施是被沉於水中的，她的死是因為她的美麗。《太平御覽》引東漢趙曄所撰《吳越春秋》有關西施的記載說：「吳亡後，越浮西施於江，令隨鴟夷以終。」這裡的「浮」字也是「沉」的意思。
「鴟夷」，就是皮袋。這句話是說，吳國滅亡後，越王把西施裝進皮袋沉到江裡去了。《吳越春秋》是敘述吳自太伯至夫差、越自無餘至勾踐的史事。但它比《墨子》一書要晚出好幾百年，而它所記載西施的死反比《墨子》詳細，可能出自民間傳聞。
唐代著名詩人李商隱曾作《景陽井》絕句一首：「景陽宮井剩堪悲，不盡龍鸞誓死期；腸斷吳王宮外水，濁泥猶得葬西施。」
另一詩人皮日休也有詩題《館娃宮懷古》五絕，第五首是：響屧廊中金玉步，采蘋山上綺羅身；不知水葬今何處，溪月彎彎欲效顰。「
從這兩首詩可以知道，唐代也流傳過西施被沉於水的說法，可是都沒有說起西施和范蠡有什麼關係。還有一種說法，《越絕書》是這樣記載的：「吳亡後，西施復歸范蠡，同泛五湖而去。」《越絕書》是東漢袁康所撰，記吳越兩國史跡及范蠡等人的活動，多采傳聞異說。唐代詩人杜牧在所作《杜秋娘詩》中有句云：「西子下姑蘇，一舸逐鴟夷。」這裡的「鴟夷」不作皮袋
解釋，而指的是范蠡。《史記。越王勾踐世家》說范蠡亡吳後，「浮海出齊，變姓名，自謂鴟夷子皮」。《姓氏書辨證》卷三中也說，范蠡到了齊國以後，自號鴟夷子。因為有范蠡泛於江湖的傳說，或許是後人不忍這位絕代佳人遭到如此可悲的結局，就流傳出西施和范蠡偕隱五湖的美滿姻緣的故事，以寄托對他們的同情。梁辰魚就是根據這個故事寫出了膾炙人口的《浣紗記》。
新出的《辭海》（修訂本）也這樣說：「西施一作先施。春秋末年越國苧蘿人，由越王勾踐獻給吳王夫差，成為夫差最寵愛的妃子。傳說吳亡後，與范蠡偕人五湖。」並沒有提到她被沉於水的傳說，大概也是願意她有一個完美的歸宿吧。《史記》中《越王勾踐世家》與《貨殖列傳》都提到范蠡但沒有講起西施，更不用說她和范蠡有什麼關係。是司馬遷沒有看到這方面的記載，沒有聽到這方面的傳說，還是司馬遷特意不寫進去，今天就無從知道了。因此一代佳人西施的結局眾說紛壇。是被沉於水，或者跟隨范蠡歸隱於五湖，或者還有其他什麼結局？這個謎尚待進一步探索。
（王福康）