「古歌舊調君休唱，聽取新翻楊柳枝。」曲子詞的出現，給中國古代的詩壇注入了一股優美芬芳的氣息。詞以它美妙的韻律，豐富的色彩，委婉的情調，不僅能作為一種重要文體而與五七言詩抗衡，而且還以比詩更高的藝術魅力吸引著今天的讀者。
可是，這條藝術長河的源頭何在？從古到今眾說紛壇。由於詞與五七言詩最顯著的外部區別是它那長短不一的句式，因此，大量的探源者們便在這裡大做文章，千年來爭論不休，通常的講法有四種：第一，詩詞同源，古已有之。清代著名詞論家汪森指出：「自有詩，而長短句即寓焉。《南風》之操，《五子之歌》是已。周之《頌》三十一篇，長短句居十八；……是非詞之源乎！」（《詞綜序》）他認為《詩經》中長短句相雜的詩就是詞的雛型，有詩就有詞。這種提法的出發點，一方面是注意了長短句這一特徵，另一方面也是為了糾正不少人把詞視為「小道」的傳統偏見，提高詞的地位。
第二，詞源於漢樂府。因為詞與樂府詩歌都具備句式參差不一和能夠入樂歌唱兩大特點。因此不少學者都認為詞的直接源頭應該是漢樂府。宋人王灼認為：「古歌變為古樂府，古樂府變為今曲子，其實一也。」（《碧雞漫志》）王應麟在《困學紀聞》中也說：「詞曲者，古樂府之末造也。」這一說法在清代詞論家中尤為盛行。
第三，詞產生於齊梁時代。持這種觀點者為數不少，不但古人作此論，不少現代學者也這麼認為，劉大傑《中國文學發展史》和文學研究所編《中國文學史》都持這一觀點。他們把粱武帝的《江南弄》和隋煬帝的《紀遼東》作為詞的雛型。齊梁時代，詩的平仄聲律得到了系統的理論闡述，各種清樂和雅樂的傳唱也日益普遍，因此諸如《江南弄》這類入樂合律的長短句的詩與詞有更多的相似處，所以不少人便認為這就是最初的詞了。
第四種說法最流行，即認為詞產生於初盛唐，主要從近體詩發展而來。胡仔《苕溪漁隱叢話》說：「唐初多五七言，唐中後漸變為長短句。」他們認為詞中嚴密的平仄聲律不是憑空而來的，只有律詩的高度成熟才會導致詞的形成，早期的詞都以五七言律詩的句式為主便是一個力證。《全唐詩》卷三十二就是這樣解釋的：「唐人樂府原用律絕等詩，雜和聲歌之，並其和聲作實字，長短句以就曲拍者為填詞。」詞的別稱「詩餘」也說明了詞對詩的繼承關係。「詩餘」說有兩種意義：一是有詩以後才有詞；一是作詩之閒餘
去作詞。不管哪種解釋都符合詞產生於近體詩這一說法。
除了「詩餘」、「長短句」外，詞的別稱還有很多，如「曲子詞」、「樂府」等，這些別稱揭示了詞與音樂的密切關係，因此，許多現代學者便紛紛從音樂史入手去探究詞的來龍去脈。目前比較多的學者認為，詞的形成與隋唐時期產生的燕樂有重要聯繫。燕樂是西域音樂結合中原民間音樂而形成的一種流行音樂，它一出現便迅速地取代了中原舊樂而風靡一時，而「配合燕樂樂曲的歌辭就是詞」。（唐圭璋《論詞的起源》）同時也有研究者注意到了詩與音樂結合的某些規律：漢以前是按詩譜樂，漢唐之際是采詩入樂，唐以後是倚聲填詞。因此倚聲填詞也是詞用以區別其他長短句詩的標記之一。
總的來說，注意到詞與燕樂關係的學者，在起源時間上一般都傾向於前述第四說，因為這與燕樂流行發展的時代正吻合。
然而，就目前而論，不管從句式、格律、音樂哪方面說，對詞的起源問題都還沒有一個定論，對詞史研究者來說這仍是一個重大課題，對讀者來說也還是一個「謎」。但隨著新的史料的發現和對文學藝術史的進一步研究，解開這個謎團的希望不是不存在的。
（耿百鳴）